Tal como acontece com muitos sentimentos, emoções e qualidades humanas, a empatia parece ser algo único para nós. Apesar disso, durante muito tempo, investigadores e outros observadores mostraram que, talvez, não seja este o caso. Um bom exemplo é como os ratos evitam ferir seus semelhantes.
Durante décadas, testes de laboratório foram realizados sobre o comportamento de ratos e sua aplicação ou relação com o comportamento humano. Da mesma forma, este tipo de estudo tem sido feito com pombos, lobos, cães ou primatas.
Nos seres humanos, a empatia é conhecida como a qualidade inata de assistir e reconhecer as emoções do outro. Dessa forma, nos conectamos de forma afetiva com outros indivíduos do nosso grupo social.
Por meio de pesquisas de cientistas da Academia Real de Artes e Ciências da Holanda, ratos mostram empatia para com seus companheiros quando eles sofrem. Esse fato implicaria que a capacidade de se colocar no lugar do outro apareceu na evolução muito antes dos seres humanos.
Como a empatia é regulada?
Uma região do cérebro humano chamada córtex cingulado anterior (ACC) possui neurônios-espelho. Essas células respondem quando o indivíduo experimenta dor ou presença enquanto outro sofre. No entanto, os mecanismos celulares subjacentes ainda são pouco conhecidos.
“Os neurônios-espelho são um tipo de neurônios que são ativados quando uma ação é executada e quando é observada a execução dessa ação ou tem uma representação mental dela” -Gema Sánchez Cuevas, psicóloga.
Em estudos recentes, É mostrado que o córtex cingulado anterior de ratos (na área 24) também contém neurônios-espelho. Eles são ativados quando o rato sente dor ou quando vê o sofrimento de outro companheiro.
No entanto, eles não foram ativados ao ouvir o sofrimento de um rato. Isso pode ser, de acordo com outras pesquisas, porque é necessário que o rato tenha sentido medo para senti-lo ao ouvir outro homem.
Dessa forma, aqueles ratos que sabiam o que era medo e sofrimento, ficavam incomodados quando seus companheiros emitiam sons de ultrassom para alertar o grupo.
Como você sabe se os ratos evitam machucar seus pares?
Para o desenvolvimento do experimento, primeiramente, um grupo de ratos, alojados aos pares, foi treinado a tocar em uma alavanca para obter um prêmio. Pouco depois de estarem na gaiola, os ratos aprenderam que, acionando um mecanismo, obtinham um cubo de açúcar.
Quando ficou claro que os ratos sabiam fazer, o mecanismo foi modificado e, a partir daí, cada vez que tocavam na alavanca, o parceiro recebia um pequeno choque.
Assim que os ratos começaram a sofrer os choques, os ratos com as alavancas pararam de pressioná-los completamente. Isso pode nos indicar, junto com estudos com neurônios-espelho em ratos, que esses animais sabem quando um congênere sofre e tentam evitá-lo.
Empatia ou egoísmo?
Neste ponto, devemos nos fazer outra pergunta. Os ratos param de bater na alavanca por empatia por seus semelhantes ou por egoísmo para acalmar seu próprio sofrimento?
Devido aos neurônios-espelho, os ratos sentem, de certa forma, o que seus companheiros sentem, portanto, parar de tocar na alavanca os acalma.
O mesmo acontece com o ser humano, por que ajudamos alguém que está ferido? Altruísmo ou simplesmente não queremos ver como ele sofre porque estamos ficando chateados? As respostas a essas perguntas são complexas e requerem longa reflexão.
A questão e o que nos preocupa é que, em ambas as espécies, ocorra um processo semelhante. Empatia é uma emoção adaptativa que melhora a sobrevivência de espécies que vivem em grupos sociais.