Ao ler este título, você deve ter se perguntado o que ratos invasores têm a ver com peixes recifais, já que são espécies que ocupam biomas bem diferentes. Bem, você deve saber que os ecossistemas têm equilíbrios delicados que um único fator, como uma espécie introduzida pelo homem, pode quebrar em questão de anos.
Este é um dos últimos casos documentados, cuja relevância vai além de mais uma prova de que colocamos o planeta em perigo. Até agora, a ligação entre as cadeias tróficas de um ecossistema e as consequências a nível ecológico não tinham sido exploradas com tanta profundidade. Vamos ver tudo em detalhes.
Ilhas tropicais e o delicado equilíbrio dos recifes
Os recifes de coral são, ao mesmo tempo, um refúgio para uma incrível diversidade de vida e um pilar fundamental deste tipo de ecossistema. No entanto, todos os elementos que nele coexistem, vivos ou não, desempenham papel essencial em seu equilíbrio, sem o qual todo o bioma se degrada.
Nossa espécie, às vezes de forma inocente e outras nem tanto, afeta os ecossistemas com sua atividade, gerando consequências negativas como a perda de nutrientes no meio ambiente. Esses nutrientes têm um caminho que, se interrompido, afeta todas as espécies e modifica seus hábitos e comportamentos.
Sendo uma interação tão complexa entre tantos elementos, os impactos que as ações humanas terão, ou pelo menos não intencionais, muitas vezes não podem ser previstos. O exemplo dos ratos invasores esclareceu um dos processos menos estudados nesse sentido, o fluxo de nutrientes em um ecossistema e o papel que ele desempenha em sua biodiversidade.Vamos ver.
O estudo que ligou ratos invasores e peixes de recife
Em 2023, um estudo foi publicado na revista Nature Ecology & Evolution explorando como os ratos pretos (Rattus rattus) estão afetando o comportamento territorial dos vertebrados marinhos. Este trabalho foi realizado comparando observações de 5 ilhas tropicais diferentes no Oceano Índico, cada uma com uma concentração diferente de ratos pretos.
Os pássaros e os ratos
Ratos pretos chegaram como clandestinos em navios que viajavam da Europa no século XVIII. Desde então, esses roedores conquistaram um nicho no ecossistema graças à sua grande capacidade de adaptação a novos ambientes. No entanto, seu impacto não passou despercebido, principalmente para as aves das ilhas tropicais, pois esse rato foi adicionado à sua lista de predadores.
Através desta predação e consumo dos seus ovos, a densidade das aves marinhas foi reduzida.E, como afirma o próprio estudo, “as aves marinhas são contribuintes globalmente importantes para a transferência de nutrientes, responsáveis pela cascata de nutrientes através dos ecossistemas terrestres e marinhos, depositando excrementos nas ilhas após a alimentação em mar aberto”.
O rato preto, como uma espécie introduzida, atua como um agente de troca para esta via de nutrientes.
Dejetos de pássaros e peixes de recife
Os nutrientes presentes nos excrementos das aves marinhas enriquecem o ambiente marinho, levando ao aumento das quantidades de azoto nas algas e peixes, favorecendo o crescimento dos corais e, como resultado final, aumentando a biomassa dos vertebrados marinhos. Portanto, se o número de aves marinhas for reduzido, o valor biológico desses ecossistemas diminui.
E é aqui que chegamos ao peixe-donzela (Microspathodon chrysurus), consumidor habitual das manchas de algas presentes nos recifes.Normalmente, eles o defendem com unhas e dentes de outros animais marinhos com comportamentos agonísticos e territoriais. No entanto, esse não é mais o caso em ilhas com alta infestação de ratos. Por que é assim? Vamos ver.
O impacto indireto de ratos invasores no recife
Os principais investigadores do estudo observaram essa relação entre ratos e a mudança de comportamento de donzelas. Medindo a qualidade das águas ao redor de ilhas com grandes populações de Rattus rattus, eles descobriram que havia 251 vezes menos nitrogênio do que naquelas livres de infestação.
Isso significa que o valor nutricional dos campos de algas dos quais as donzelas se alimentam caiu drasticamente. Portanto, a quantidade de nutrientes obtidos por este animal por unidade de esforço era tão baixa que os comportamentos territoriais e agressivos se tornavam cada vez menos frequentes.
Em outras palavras: por que defender algo que não vale a pena?
Por outro lado, os territórios das donzelas eram muito maiores, indicando que eles estavam priorizando o forrageamento sobre a defesa do território. Disso conclui-se que a interrupção do fluxo de nutrientes afeta o comportamento dos animais presentes no ambiente, dando origem, por sua vez, a uma degradação progressiva do próprio ambiente.
Você já imaginou que havia essa conexão entre ratos invasores e recifes tropicais? Medir e minimizar o impacto que nossa espécie tem no planeta é a chave para conservar o que resta dele.