Com mais de 50.000 espécies conhecidas, os ácaros são considerados alguns dos animais mais abundantes do planeta. Sua grande resistência os levou a conquistar quase todos os ecossistemas da Terra. Dos pólos e altas montanhas, aos desertos e ambientes marinhos.
Apesar de serem minúsculos, já que os maiores mal chegam a 10 milímetros de comprimento, sua grande adaptabilidade permitiu que existissem por mais de 400 milhões de anos. No entanto, pouco se sabe sobre sua dinâmica biológica. De fato, estima-se que ainda existam cerca de 500.000 espécies não descritas.
Nem todos os ácaros são parasitas
Embora na área da medicina veterinária a maioria dos ácaros seja classificada como parasitas que se aproveitam e prejudicam a vida de seu hospedeiro, pesquisas recentes sugerem que nem todos são assim. Continue lendo estas linhas e descubra como esse grupo de aracnídeos mantém relações simbióticas com algumas aves.
Uma equipe de limpeza
Aves abrigam muitas linhagens de ácaros simbióticos, mas a maior diversidade é apresentada pelas superfamílias Analgoidea, Pterolichoidea e Freyanoidea. Seu comportamento é o de um simbionte permanente, ou seja, completam todo o seu ciclo de vida em seu hospedeiro. Costumam habitar as penas de vôo das aves, embora em algumas ocasiões possam migrar para outras áreas do corpo.
Até recentemente, pensava-se que esses minúsculos aracnídeos tinham uma relação parasitária com pássaros, garantindo sua sobrevivência às custas de seu hospedeiro.No entanto, um estudo publicado na revista Molecular Ecology determinou que a principal fonte de alimento desses ácaros eram os fungos e bactérias presentes nas penas. Graças a essa descoberta, foi possível estabelecer que esses minúsculos animais são benéficos para as aves, pois consomem os agentes que degradam a plumagem.
Um relacionamento mutualístico
Por outro lado, de acordo com este documento em que o conteúdo intestinal de 2133 ácaros de penas foi examinado por microscopia eletrônica e sequenciamento de DNA, nenhum vestígio de sangue ou pele foi encontrado no interior dos aracnídeos. Além disso, também foi possível identificar que outra fonte alimentar era a secreção uropigial. Essa substância é utilizada pelas aves para limpar e impermeabilizar suas penas.
Concluindo, os ácaros não apenas agem como uma equipe de limpeza para as aves, mas também respeitam os recursos de seu hospedeiro ao não consumir sua pele ou sangue.Em outras palavras, sua relação biológica é mutualística e não parasitária, pois ambos se beneficiam desses processos.
Mites agem à noite
Embora com pesquisas anteriores tenha sido possível estabelecer o principal trabalho dos ácaros de penas, ainda não estava claro como e quando eles o faziam. No entanto, graças a um estudo recente publicado na revista científica Ecology, algumas dúvidas foram esclarecidas.
De acordo com este novo documento em que foram fotografadas as penas da cauda e das asas de duas aves da espécie Sylvia atricapilla, observou-se que a atividade dos ácaros aumentava à noite. Capturando imagens a cada três horas, do crepúsculo ao amanhecer do dia seguinte, os biólogos constataram que o número de aracnídeos aumentava durante a meia-noite.
Da mesma forma, os ácaros mudaram sua distribuição espacial, agrupando-se por espécie e idade em diferentes áreas das penas. De fato, a grande maioria migrou para as pontas das penas de voo, o que é razoável já que durante o dia seria muito arriscado fazê-lo.
Pequeno mas voraz
Por outro lado, ao analisar o interior dos ácaros ao microscópio eletrônico, observou-se que durante o anoitecer a maioria deles apresentava o sistema digestivo vazio. No entanto, ao amanhecer, eles já estavam com os ventrículos cheios de fragmentos de fungos e outras substâncias. Além disso, os pesquisadores calcularam a quantidade de partículas que esses pequenos aracnídeos podem limpar em um ano. Eles concluíram que a sujeira ingerida pode chegar a 80.000 metros quadrados.
Finalmente, conhecer esses tipos de interações é fundamental para entender as relações entre um hospedeiro e um simbionte. Nesse caso, a evolução permitiu que os ácaros prestassem um serviço de limpeza às aves. Desta forma, eles influenciam positivamente a ecologia e as atividades diárias desses animais emplumados.