As larvas da borboleta-monarca (Danaus plexippus) comem a casca do ovo de onde saem. Todas as larvas monarcas se alimentam da planta asclépia na qual eclodem, porém nem todas empreenderão a jornada mítica para terras mais quentes que acaracteriza
Uma característica essencial da migração da borboleta monarca envolve a longevidade excepcional dos adultos migrantes. A geração "Mathuselah" possui grande robustez e longevidade de até nove meses, de agosto/setembro a março, enquanto suas contrapartes nascidas no verão provavelmente vivem menos de dois meses como adultos.
As borboletas monarcas têm uma geração anual de "matusalém"
As borboletas adultas migrantes entram em estado de diapausa reprodutiva. Ou seja, o desenvolvimento reprodutivo masculino e feminino é interrompido em consequência da supressão da síntese do hormônio juvenil.
Portanto, a longevidade da borboleta monarca durante a migração está associada a dois fatores: o primeiro é a regulação endócrina, o segundo está associado às propriedades ambientais dos locais de descanso durante a viagem.
A rota da viagem
Graças a essas características, essa borboleta resiste a ir e vir em sua jornada, pois pode viajar até 4.000 quilômetros do Canadá e norte dos Estados Unidos até as florestas de Oyamel, no centro do México.
A migração dessa borboleta geralmente começa por volta de outubro de cada ano, mas pode acontecer mais cedo se o tempo esfriar. Durante esta viagem, na primavera, começa o acasalamento das borboletas no México.O retorno ao norte ocorre em meados de março. Atualmente, é possível ver o trajeto das borboletas-monarca no Google Earth.
A geração migratória de borboletas monarcas conhecidas como "Matusalém" faz toda a jornada de norte a sul e vice-versa
Como as borboletas-monarca navegam para encontrar locais de hibernação?
A orientação não é bem compreendida em insetos. Nos monarcas, esse mecanismo é especialmente misterioso. Como eles conseguem localizar geograficamente a pequena área que é seu destino nas montanhas do centro do México?
A primeira coisa é descartar que a informação seja passada entre gerações, já que a borboleta só migra a cada quinta geração. Portanto, é de se esperar que os monarcas confiem em seus sentidos para encontrar locais de hibernação.
A ciência mostrou que existem animais que usam sinais celestes (o sol, a lua ou as estrelas) ou o campo magnético da Terra.Outros podem usar marcos (cordilheiras ou corpos d'água), luz polarizada, percepção de energia infravermelha ou alguma combinação desses sinais. De todos, os dois primeiros são considerados os sinais mais prováveis usados pelos monarcas.
As borboletas monarca são o único inseto que migra anualmente para um clima mais quente a 2.500 milhas de distância.
Para onde vão as borboletas-monarca?
Monarcas que vivem no leste da América do Norte têm uma segunda casa nas montanhas de Sierra Madre, no México. No entanto, uma população entre 5% e 10% do total de monarcas que vivem no oeste da América do Norte passa o inverno na Califórnia.
Por que o lugar onde eles passam o inverno é tão especial?
As encostas das montanhas da floresta Oyamel fornecem um microclima ideal para borboletas. Lá, as temperaturas variam de 0 a 15 graus Celsius. Ocasionalmente, se a temperatura for mais baixa, as monarcas serão obrigadas a usar suas reservas de gordura.
A umidade na floresta de Oyamel garante que os monarcas não sequem, permitindo que eles conservem sua energia. O oyamel (Abies religiosa) é um abeto nativo das montanhas centrais e do sul do México. É uma conífera da família Pinaceae e é a árvore preferida da borboleta monarca em locais de hibernação no México.
A congregação de borboletas-monarca tem motivos convincentes
É interessante saber que esses insetos se juntam para se aquecer. Dezenas de milhares de monarcas podem ser agrupadas em uma única árvore. Embora essas borboletas pesem menos de um grama, dezenas de milhares pesam muito. As árvores Oyamel geralmente são capazes de suportar agregações de borboletas, mas às vezes os galhos quebram.
Além disso, os monarcas só viajam durante o dia e precisam encontrar abrigo à noite. Por esta razão, eles se reúnem em locais de descanso.Eles costumam escolher pinheiros, abetos e cedros para descansar. Essas árvores têm copas grossas que moderam a temperatura e a umidade. Pela manhã, os monarcas tomam sol para se aquecer.