As formigas são um dos insetos mais bem adaptados que existem, pois podem ser encontradas em quase todos os continentes do mundo. Apesar de serem geralmente bem pequenos, alguns exemplares chegam a apresentar mecanismos incríveis para a caça. Um exemplo disso são as formigas-mandíbulas, que possuem uma boca que funciona como uma poderosa mola.
As formigas que possuem essas estruturas bucais modificadas pertencem ao gênero Odontomachus. Este grupo faz parte da subfamília Ponerinae, que também inclui as formigas gigantes da Amazônia e muitas outras espécies com mandíbulas e ferrões poderosos.Continue lendo e aprenda um pouco mais sobre essas formigas incríveis.
Onde vivem as formigas de mandíbula?
Essas formigas vivem nas regiões tropicais de vários países, mas são muito mais diversas na Ásia. Por isso, preferem viver em florestas temperadas onde há muita umidade e variedade de presas. Além disso, aproveitam solo úmido, serapilheira ou galhos de árvores para fazer seus ninhos.
Como são as formigas de mandíbula?
Essas formigas são algumas das maiores que existem, variando de 4 a 20 milímetros de comprimento. Como muitos outros insetos, o corpo desses espécimes é dividido em 3 seções diferentes: cabeça, tórax e abdômen. As 2 últimas partes apresentam a típica “cintura de vespa” como ponto de junção, que é uma característica distintiva dos Hymenoptera.
A principal característica desses organismos são suas gigantescas mandíbulas dentadas em forma de pinça.Esses insetos os utilizam como se fossem uma espécie de armadilha, pois são capazes de fechar essa estrutura em apenas 0,1 microssegundos. Graças a isso, eles têm uma ferramenta rápida e mortal para caçar suas presas.
Embora não pareça, o mecanismo dessa estrutura é bastante complexo, já que alguns “cabelos” sensíveis se encarregam de ativar a armadilha. As formigas abrem suas enormes “pinças” 180 graus e esperam que suas presas toquem nos pelos. O movimento de fechamento é tão rápido que a vítima não consegue reagir, garantindo uma morte perfeita do predador.
Castes Inside Trap Jaw Ants
Como acontece com a maioria dos anthroats, formigas-mandíbulas têm várias raças dentro de seu ninho. Cada um deles apresenta características distintas, pois se especializam em realizar determinadas tarefas para a colônia. De fato, pode-se dizer que cada indivíduo no formigueiro tem um papel definido desde o nascimento:
- Operárias: são responsáveis pela caça, coleta de alimentos e defesa do ninho, por isso esta casta apresenta mandíbulas de armadilha. Em algumas espécies, as operárias são capazes de botar ovos e servem como rainhas substitutas quando a matriarca principal morre.
- Machos (alados ou não): são os copuladores do formigueiro e acasalam com as rainhas para fertilizá-las e produzir seus ovos férteis. Esta casta nasce de ovos não férteis e só está presente durante a estação reprodutiva do formigueiro.
- Rainha (alada ou não): é a principal reprodutora do ninho que se encarrega de produzir todas as outras raças. Nessas espécies, a rainha também contribui para a coleta de alimentos e para a caça, por isso ela vem apresentando mandíbulas armadilhas.
- Rainhas não fertilizadas ou princesas virgens (aladas ou não): essas rainhas são encarregadas de formar novas colônias, mas precisam ser fertilizadas pelos machos e migrar para um novo local. Esta casta só está presente na época de reprodução do formigueiro.
O que as formigas de mandíbula comem?
Esses formicidas são considerados generalistas, pois são capazes de se alimentar de uma grande variedade de organismos. De acordo com um artigo publicado na revista científica Annals of the Entomological Society of America, essa flexibilidade permite que eles se adaptem às mudanças sazonais do ano.
Em outras palavras, as formigas mudam sua dieta a cada estação para garantir que haja presas suficientes e não f alta de recursos. Como resultado, eles se alimentam de uma grande variedade de pequenos artrópodes, frutas, sementes e néctar.
Como eles caçam?
Para começar, as formigas abrem suas mandíbulas 180 graus para ativar seu mecanismo. Uma vez fixada a posição de sua estrutura bucal, eles começam a se mover para frente enquanto exploram o terreno com suas antenas. Durante a caça, os músculos desse inseto ficam prontos para fechar as pinças, mas ele não o faz até que os pelos de sua mandíbula sejam estimulados.
Assim, a formiga garante que a armadilha seja acionada apenas quando um inseto aparecer na frente dela. Caso contrário, o mecanismo permanece pronto para agir a qualquer momento. Tudo isso não garante a captura de sua vítima, pois em poucos casos ela consegue escapar. Se isso acontecer a formiga não se machuca, pois sua mandíbula para antes de colidir com sua peça analógica.
Existem outros tipos de formigas com garras?
Embora pareça uma característica única, essas mandíbulas semelhantes a armadilhas são encontradas em outros táxons. Por esta razão, o gênero Odontomachus não é o único que pode conter formigas deste estilo. Alguns exemplos disso são os seguintes gêneros:
- Anochetus: Este grupo é o mais próximo de Odontomachus e ambos pertencem à mesma subfamília (Ponerinae). Na verdade, a única diferença entre cada um é o formato de sua cabeça, já que as mandíbulas mantêm o mesmo mecanismo, mas com pequenas diferenças quase imperceptíveis em seu formato.
- Myrmoteras: Esses organismos possuem um mecanismo de mandíbula armadilha muito semelhante ao de Anochetus e Odontomachus. No entanto, seu grupo não está relacionado a nenhum deles. Ao contrário das anteriores, sua mandíbula apresenta dentes bem evidentes, enquanto o mecanismo é acionado por meio de um longo “cabelo” sensível que fica bem no centro.
- Strumigenis: Este grupo obteve suas mandíbulas de forma independente, pois não está relacionado com os táxons anteriores. Por esta razão, a estrutura de sua boca é mais parecida com "fórceps" médico do que com pinças. Além disso, o tamanho da mandíbula é geralmente menor que o de outras formigas.
Jaws são usados para mais do que caçar
Embora a principal função das garras seja caçar, as formigas desenvolveram estratégias para utilizá-las de outras formas. Algumas utilidades que esta incrível estrutura possui são as seguintes:
- Escavação: Por serem bastante compridas, a mandíbula funciona perfeitamente como uma pá, então esses insetos podem cavar um túnel rapidamente no formigueiro.
- Defesa: Mesmo que o inimigo não caia na armadilha, a força com que as poderosas pinças se encaixam causa uma onda de choque que pode afastar os intrusos. Dessa forma, eles usam suas mandíbulas como uma pistola de ar que afasta qualquer invasor.
- Escape: Quando a formiga está em perigo iminente, ela usa esta poderosa arma de ar ao contrário, permitindo que ela s alte para longe da ameaça.
- Cuidados com os ovos: Embora a estrutura da boca geralmente seja capaz de destruir e cortar insetos inteiros, ela também pode ser usada como uma garra delicada. Graças a isso, as operárias conseguem cuidar dos ovos da colônia sem o perigo de esmagá-los acidentalmente.
Predadores que também são presas
É provável que à primeira vista essas formigas pareçam invencíveis, já que possuem em sua posse uma poderosa arma letal. Nem tudo é tão fácil na natureza, pois mesmo esses organismos incríveis têm predadores bem adaptados para caçá-los.
O caçador favorito de algumas dessas espécies é conhecido como Formica archboldi, outra espécie de formiga que se camufla para capturar suas presas. Para isso, utiliza o mesmo "cheiro" da formiga-de-mandíbula, com o qual consegue se infiltrar, ganhar sua confiança e devorá-la quando é negligenciada.
Além disso, esse predador não só acaba com a vida de sua vítima inocente, como também usa partes de seu corpo para decorar seu ninho. Apesar de sua aparência feroz, as formigas-mandíbulas não podem fazer muito contra seu incrível predador.
As formigas são um dos insetos com maior variedade morfológica, o que as torna fascinantes.Os Trap Jaws não são exceção, sua velocidade e força absolutas os tornam armas extremamente letais. No final, mesmo os menores animais podem exibir estruturas complexas e surpreendentes.