Os proboscídeos são uma ordem de mamíferos à qual pertenciam os ancestrais dos elefantes. Hoje tem apenas uma família viva, a Elephantidae. Um escasso legado para um grupo muito diverso de animais que apareceu há mais de 60 milhões de anos.
O registro fóssil da família dos elefantes é um dos mais completos já registrados. Sua origem mais antiga remonta a Moeritherium, habitante dos pântanos, ainda sem tronco, que viveu há 50 milhões de anos.
Os ancestrais dos elefantes
Embora o mamífero original do elefante fosse o MoeritheriumNo Eoceno, a linha evolutiva real não começou até vários milhões de anos depois. A seguir, vamos conhecer a linhagem desses animais fascinantes.
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Os primeiros antepassados com um tronco
Você tem que voltar ao distante Oligoceno para encontrar o Phioma. Este mamífero, quase 1,2 metros de altura, tinha uma tromba muito pequena em comparação com a do elefante e presas na mandíbula superior e inferior.
Mais tarde, no Mioceno, o elefante teve um predecessor no Trilophodon, um mastodonte de quatro presas que vivia em terreno pantanoso. Também neste período ele viveu Gomphoterium, dotado de uma mandíbula longa que quase inteiramente cobria as presas. Seu tronco, como o de PhiomaEra mais curto do que costumávamos pensar em um elefante.
Ao longo de muitos milhares de anos, esse mastodonte fez migrações, as mais antigas conhecidas na fauna pré-histórica.
Ancestrais dos elefantes na Era Quaternária
O amebelodonte
Esse proboscidiano apareceu um pouco mais tarde, no final do Plioceno, e viveu até o Pleistoceno. Tinha uma peculiaridade que lhe valeu o nome de "mamute com dente de pá". Tinha duas presas na mandíbula superior e dois dentes largos e inclinados para baixo se projetava de sua mandíbula.
O mamute
Durante milhões de anos de evolução complexa, os ancestrais do elefante consolidaram-se no mamute lanoso, que surgiu há cerca de 250.000 anos.
O Mammuthus primigenius adaptado ao frio dos períodos glaciais com o corpo coberto por cabelos grossos e longos. Tinha presas curvas de quase cinco metros de comprimento e uma protuberância que deve ter lhe dado certa semelhança com um bisão.
Vivia nas bordas de regiões congeladas, perto de geleiras e, de preferência, rios congelados, mas também em tundras e estepes, sendo contemporâneos do homem primitivo. Em relação a isso, existem duas hipóteses quanto à sua extinção:
- O resfriamento repentino e insuportável do clima, de intensidade tão notória que aniquilou quase toda a fauna distante das regiões tropicais.
- O ritmo de caça insustentável pelo Homo sapiens.
De qualquer forma, com o fim da última idade do gelo, há cerca de 10.000 anos, o último espécime dessa espécie desapareceu.
Qual é a diferença entre o mamute e o mastodonte?
Na era do gelo existiram dois dos grandes ancestrais do elefante que conhecemos hoje: o mamute e o mastodonte. Animais que, apesar de muito semelhantes, não pertencem à mesma espécie.
Mastodontes surgiram muito antes dos mamutes, cerca de 27 milhões de anos atrás. Eles viveram em algumas áreas da América do Norte e América Central.
Embora os fósseis de ambas as espécies mostrem semelhanças, os mamutes eram ligeiramente maiores. Mastodontes tinham pernas mais curtas e inferiores e cabeças mais achatadas do que mamutes.
Outra diferença entre mamutes e mastodontes era sua dieta. Embora ambos fossem herbívoros, Os mamutes tinham molares simples que lhes permitiam comer vegetação como grama e grama, muito parecido com os elefantes de hoje. Por sua vez, os mastodontes tinham molares mais especializados que serviam para destruir até galhos e troncos.
Os ancestrais dos elefantes: restos mortais que sobreviveram até hoje
Mamutes e outros animais de grande porte foram descobertos na Califórnia enterrados em poços de alcatrão. Presume-se que a temperatura glacial do Pleistoceno os grandes mantos de gelo perenes caíram sobre eles.
Além disso, na Sibéria, restos fósseis desses animais antigos foram encontrados em um surpreendente estado de conservação. Alguns até com cabelo, pele e carne, intactos, dentro de blocos colossais de gelo.
