Paleontologia é a ciência natural responsável por estudar a história da vida na Terra. Por esta razão, esta disciplina trata de todos os aspectos da biologia das formas de vida antigas.
Ou seja, esse ramo da biologia reconstrói a forma e a estrutura de tais organismos e infere seus padrões evolutivos. Também se preocupa em revelar as relações taxonômicas entre eles e com as espécies vivas modernas.
Claro, a paleontologia também analisa a distribuição geográfica das formas de vida que habitaram os ecossistemas no passado e suas inter-relações com o meio ambiente.
Objetivos da paleontologia
Embora possa parecer que a paleontologia se dedica a montar os esqueletos dos dinossauros, estamos diante de um ramo da ciência que é muito mais do que isso. Seu principal objetivo é elucidar a biografia da vida no planeta Terra.
Para tanto, esta disciplina científica se concentra nos seguintes pontos básicos:
- A reconstrução dos seres que viveram no passado.
- O estudo de suas origens e suas mudanças ao longo do tempo, ou seja, sua linha evolutiva.
- As relações entre os seres vivos do passado e seu ambiente, objeto de estudo da paleoecologia.
- Distribuição geográfica e dedução dos movimentos migratórios dos seres vivos, ou o que dá no mesmo, paleobiogeografia.
- Eventos de extinção e processos de fossilização, ou seja, tafonomia.
- A correlação de fósseis e a datação das rochas que os contêm, bioestratigrafia.
Por que os estudos de paleontologia são importantes para a vida hoje?
O conhecimento da vida na antiguidade é útil para entender a biodiversidade atual e a distribuição dos diferentes táxons no planeta. Além disso, esta ciência fornece elementos que fortalecem a teoria da evolução dos seres vivos e da deriva dos continentes.
Especialmente vanguardista é o fato de que a paleontologia fornece informações valiosas para a análise de como as mudanças climáticas podem afetar a biosfera como um todo.
É notório o elevado interesse público pelos achados paleontológicos, o que se associa ao seu impacto cultural.
Finalmente, não se pode deixar de mencionar o valor econômico que emerge de suas descobertas. Na sociedade moderna, nem tudo é conhecimento e, felizmente, o estudo paleontológico vale ouro.
Por exemplo, estudos paleontológicos já foram úteis para ajudar a explorar recursos minerais como o carvão. Mais recentemente, é aplicado na descoberta de jazidas de petróleo e gás natural.
O que são fósseis?
Fósseis são restos de animais, plantas e bactérias que foram preservados na natureza. Os restos são geralmente considerados fósseis se datam de mais de 10.000 anos. Estes são mantidos enterrados sob múltiplas camadas de areia e lama.
Gradualmente, a areia e a lama se transformam em rochas sedimentares, pois estão sob tremenda pressão. Assim, os minerais substituem a matéria orgânica e é produzida uma réplica em pedra da matéria pré-histórica.
Fósseis são encontrados em todo o mundo, em rochas sedimentares como arenito, calcário ou xisto. A formação de fósseis ocorre raramente, pois a maioria é destruída pela erosão. Existem vários tipos:
- Mofos ou Impressões: São formados quando a planta ou animal se decompõe completamente, mas deixa uma marca ou impressão de si mesmo, como um molde oco.
- Track Fossils: mostra rastros que os animais fizeram enquanto se moviam através de sedimentos moles. Eles incluem tocas, pegadas, marcas de dentes, fezes e cavidades deixadas por raízes de plantas.
- Fósseis Petrificados: Podem ocorrer de duas formas. A primeira, por permineralização, como ocorre com a madeira petrificada. Em segundo lugar, eles podem aparecer por substituição, um evento no qual o tecido morto se dissolve, deixando minerais em seu lugar.
- Microfósseis: São restos de plantas ou animais de tamanho microscópico, geralmente com menos de um milímetro de comprimento. Inclui vírus, bactérias e pequenos pedaços de plantas ou animais maiores.
Estes últimos são considerados o grupo de fósseis mais importante, pois são úteis para datar as rochas circundantes e, portanto, as diferentes eras geológicas pelas quais o planeta passou.
Profissionais de paleontologia são detetives de fósseis
Paleontólogos são como detetives, procurando por fósseis e estudando-os para descobrir pistas sobre a vida na Terra há muito tempo. A partir dos dados coletados, eles buscam inferir como o ambiente e o clima mudaram ao longo do tempo.
Além disso, é preciso ress altar que a paleontologia faz parte das ciências naturais e está intimamente ligada à biologia e à geologia.
Assim, os paleontólogos geralmente possuem conhecimento altamente especializado em uma determinada área da ciência, mas também demonstram experiência em áreas afins, como oceanografia, anatomia ou evolução.
A paleontologia permite entender a história da vida na Terra, pois suas descobertas ajudam a esclarecer a escala de tempo geológico.
É vasto o número de ramos especializados da paleontologia: dos vertebrados, invertebrados e micropaleontologia à paleobotânica, não há pedra com impressão de ser vivo que não forneça algum tipo de informação relevante.