As estrelas do mar desempenham um papel essencial na função e manutenção dos ecossistemas de maré, pois são os principais predadores de pequenos invertebrados. Graças a eles, esses habitats permanecem estáveis, com números populacionais adequados nas diferentes espécies. Além disso, você sabe como as estrelas do mar se reproduzem?
A maioria das espécies de estrelas do mar são unissexuais, ou seja, são divididas em machos e fêmeas. Mesmo assim, alguns deles também podem se reproduzir assexuadamente. Se você quiser saber tudo sobre o mundo reprodutivo das estrelas do mar, continue lendo.
Reprodução sexuada ou assexuada?
As estratégias reprodutivas nos seres vivos dependem da seleção natural, imposições ambientais e bióticas que condicionam as adaptações ao longo dos séculos. A reprodução sexual é muito mais eficaz a longo prazo, mas a reprodução assexuada pode ser feita mais rapidamente e com menos recursos.
Na reprodução sexuada, 2 gametas haplóides - óvulos e espermatozóides - são formados para dar origem a um zigoto, que contém metade das informações da mãe e a outra do pai. Assim, quando ocorre uma mutação no genoma de um dos pais, a outra parte pode tentar mascará-la.
Além disso, graças a esse tipo de reprodução, ocorre a recombinação genética, que é a base para o aparecimento de novos caracteres nas populações animais. Infelizmente, tem um grande custo associado: procurar uma parceira, competir com outros machos, gestar e dar à luz filhos não sai de graça.
Por outro lado, na reprodução assexuada típica não há gametogênese. Um animal dá origem a outro geneticamente igual ao progenitor, por diferentes mecanismos. Nas espécies assexuadas, a única forma de desenvolver adaptações é por meio de mutações aleatórias no genoma.
Reprodução em estrela do mar
Estabelecidas as bases desses mecanismos, podemos nos aprofundar na biologia reprodutiva das estrelas do mar. Para fazer isso, é necessário distinguir 2 ciclos muito diferentes.
Componente sexual
A maioria das espécies de estrelas do mar são unissexuais, ou seja, distinguem entre machos e fêmeas. Não apresentam dimorfismo sexual, pois as gônadas não podem ser vistas, mas o sexo dos espécimes é determinado no nascimento.
No entanto, existem exceções a esta regra.A espécie Asterina gibbosa, por exemplo, é um hermafrodita protrândrico. Isso significa que as estrelas nascem como machos, mas à medida que se desenvolvem adquirem o aparelho reprodutivo das fêmeas. Estima-se que a mudança de sexo ocorra quando o comprimento do braço atingir 9-16 milímetros.
Ainda assim, a reprodução sexual em estrelas do mar é bastante típica. Cada estrela contém 2 gônadas que sintetizam gametas, que são liberados através de um gonoduto. Normalmente, os espécimes adultos se reúnem em grupos e liberam simultaneamente seus espermatozóides e óvulos, portanto a fertilização geralmente é externa -e em massa-
Componente Assexual
A reprodução em estrelas do mar também tem um componente marcadamente assexuado. Isso é feito por fissão ou autotomia e é observado em alguns gêneros, como Sclerasterias e Coscinasterias. Nesse processo, uma parte do corpo da estrela se separa do resto e é completamente regenerada para dar origem a outro indivíduo.
Por exemplo, no gênero Sclerasterias, a fissão parece ser reservada para espécimes muito pequenos. Curiosamente, alguns indivíduos jovens têm 6 braços em vez de 5, o que os torna propensos a se dividir por fissão assexuada. À medida que o animal se divide ou cresce, a capacidade de reprodução assexuada é perdida e o adulto atinge uma forma normal.
Por outro lado, a espécie Linckia multifora é conhecida por sua capacidade de praticar autotomia. Nesse mecanismo, um braço com um segmento de disco central é extirpado do resto do corpo do animal. Esses braços emancipados são conhecidos como "cometas" e a partir deles um animal totalmente funcional é capaz de se regenerar.
Reprodução em estrela do mar e evolução
Como você viu, a ideia de que as estrelas-do-mar se reproduzem partindo-se em pedaços é um pouco equivocada. Algumas espécies apresentam autotomia e fissão, mas na grande maioria dos casos ainda se distinguem machos e fêmeas que se reproduzem sexuadamente.
A reprodução assexuada dá origem a novos espécimes rapidamente, mas estes são exatamente os mesmos dos pais no nível genético. Por isso, sempre que a complexidade fisiológica e o ambiente o permitem, os seres vivos optam por estratégias sexuais. A variabilidade do genoma dos indivíduos em uma população é a chave para a sobrevivência.