A história dos coelhos na Austrália é um dos maiores exemplos de má gestão da vida selvagem pelos humanos, e dos danos que espécies invasoras podem causar em nossos ecossistemas.
As espécies invasoras são animais que são introduzidos em um ecossistema que não é seu e eles causam problemas; principalmente deslocar outras espécies da fauna e da flora, que ameaça a saúde dos ecossistemas em que são introduzidos.
Apresentando coelhos à Austrália: uma má ideia
O coelho não era um animal que vivia no continente australiano, por isso alguém teve que trazê-lo. Em concreto, a ideia surge no final do século 18, por meio de Thomas Austin, que libertou 24 coelhos com a ideia de caçar em sua nova casa.
O coelho é um animal com enorme capacidade reprodutiva, e os poucos casais que Thomas trouxe se multiplicaram como um incêndio em território australiano. Com cio a cada três semanas, gestação de um mês e ninhadas de até 14 filhotes, esse lagomorfo se reproduziu rapidamente na Austrália.
Dentro de alguns anos, os coelhos começaram a devastar as pastagens e áreas agrícolas australianas, que causou o deslocamento de muitas espécies e até a extinção de outras.
O consumo de forragem pelos 10 bilhões de coelhos em 1920 produziu erosão, desertificação e impactos na agricultura custando à Austrália $ 350 milhões anualmente.
Soluções contra coelhos na Austrália
O problema é que as soluções adequadas para este problema não foram inicialmente propostas. Uma das principais medidas realizadas na época foi introduzir outra espécie invasora: a raposa vermelha.
A verdade é que esta medida se tornou um verdadeiro fracasso: o coelho se multiplicou na ausência de predadores, e da mesma forma as raposas causaram estragos nos diferentes marsupiais, desacostumados com a presença deste canídeo.
A raposa pregou especialmente sobre os pássaros; a conseqüente diminuição de pássaros que consumiram insetos e o impacto dos coelhos levou a uma grande seca na década de 1920, durante a qual milhares de coalas foram caçados, tanto por causa da fome quanto porque são identificados como causadores do problema.
A guerra biológica contra coelhos na Austrália
Posteriormente, soluções como venenos, cercas e finalmente, armas biológicas começaram a ser utilizadas: Os australianos resolveram trazer uma das doenças mais perigosas para o coelho, ou seja, a mixomatose.
A medida foi eficaz no início e terminou com 5oo milhões de coelhos. Porém, os sobreviventes, mais resistentes à doença, tiveram descendentes que herdaram essas resistências, e a mixomatose acabou virando um simples resfriado.
O passo seguinte foi usar outra das grandes doenças que afetam o coelho, a doença viral hemorrágica. Os experimentos iniciais foram feitos isoladamente em uma ilha, mas os mosquitos espalham a doença. Mesmo assim, o efeito foi o desejado e 60% da população de coelhos neste país foi dizimada.
Recentemente, os australianos selecionaram e lançaram uma nova cepa dessa doença, considerada tão mortal quanto o Ebola e tão contagiosa quanto a gripe. Embora afete apenas coelhos, as autoridades internacionais de saúde animal consideraram a medida irresponsável.
Um exemplo do problema de invasores
Até o momento, parece que as populações de coelhos foram reduzidas e a saúde de várias populações de animais indígenas melhorou.; Muitos biólogos apóiam a tese de que, embora a redução do número de coelhos tenha funcionado, muitos acreditam que as medidas de conservação do governo australiano estão por trás da melhoria.
No entanto, parece claro que Experimentos australianos mostram que você não pode controlar a natureza, e ainda hoje teme-se que esses vírus sofram mutação na Austrália e possam até chegar à Europa.
Na verdade, as doenças que se espalharam na Austrália são responsáveis pelo declínio da população de coelhos na Espanha e, consequentemente, do lince ibérico, que viu sua principal presa muito reduzida.
O caso dos coelhos na Austrália destaca o perigo de levar espécies de outros ecossistemas para espaços naturais, e conclama os seres humanos a serem cuidadosos e cautelosos ao brincar de Deus com nossa fauna.