As formigas são um dos insetos mais difundidos no mundo e habitam todos os continentes, com exceção da Antártica. Na atualidade, mais de 14.000 espécies de formigas são reconhecidas, embora possa haver muitos mais para descobrir.
Sem dúvida, esse fenômeno de colonização está relacionado à complexa organização social desses insetos. As formigas coexistem em uma sociedade, como veremos a seguir, e eles conseguiram desenvolver relacionamentos diferentes com outros animais e a natureza para sobreviver.
O que é eusociedade?
Eusociedade é uma forma de organização social baseada em castas: consiste na estrutura mais complexa observada no reino animal. Nela se observa uma classe reprodutiva, e infértil, que se conhece como operária.
Estruturas eussociais são vistas apenas em alguns insetos, como abelhas, vespas e formigas. Mas alguns crustáceos e o rato-toupeira pelado também são organizados dessa forma.
Como as formigas estão organizadas na sociedade?
Na sociedade existe sempre a figura da rainha, que é a fêmea reprodutiva / fértil. Em geral, cada comunidade possui apenas uma rainha, embora em algumas espécies de formigas várias rainhas possam viver juntas no mesmo formigueiro.
A rainha é a líder e grande mãe de todos os indivíduos da comunidade eussocial., que é governado por uma espécie de matriarcado. Seu papel central na comunidade é transmitir seu material genético privilegiado a seus descendentes, o que mantém sua espécie forte e apta para sobreviver.
Logicamente, mulheres inférteis (operárias) são sempre filhas da rainha, e não suas irmãs. Sua função é desenvolver tanto as obras básicas para a preservação da comunidade como o cuidado com as larvas, a construção e manutenção do formigueiro, quanto a coleta de alimentos para sua comunidade.
Tipos de formigas, soldados e operárias
Na sociedade das formigas também existe a figura da ‘formiga soldado’. Ou seja, aqueles indivíduos que se dedicam a proteger e defender o formigueiro de todos os tipos de ameaças. É uma classe intermediária, tanto em relação ao seu tamanho como à sua classe social.
Em resumo, a sociedade de formigas é dividida em três castas: a rainha, os soldados e as operárias. Para um formigueiro ficar completo, com todas as suas castas desenvolvidas, leva cerca de quatro anos.
Como as formigas se reproduzem?
A época de reprodução das formigas varia de acordo com a espécie e seu habitat natural. As formigas que vivem em climas tropicais podem colocar ovos durante todo o ano. Porém, aqueles que vivem em áreas temperadas ou frias começam a se reproduzir com a chegada da primavera.
O que mais, formigas adaptadas a regiões muito frias tendem a ter uma espécie de sono de inverno para sobreviver ao frio. Com a chegada da primavera, os indivíduos do formigueiro "acordam" e retomam suas atividades normais.
Mas como as formigas se reproduzem? Na prática, a formiga rainha pode botar ovos não fertilizados ao longo de sua vida. Durante a estação reprodutiva, uma rainha pode colocar milhares de ovos diariamente.
Soldados ou trabalhadores podem nascer desses ovos, dependendo do tipo de dieta e dos hormônios que são fornecidos em sua primeira fase de desenvolvimento. Essas duas castas são formadas por indivíduos haplóides, ou seja, possuem apenas metade do total de cromossomos de sua espécie.
E como nasce uma formiga rainha?
Logicamente, apenas uma rainha pode dar origem a outra rainha, uma vez que todos os indivíduos de sua comunidade são gerados a partir dele. Ao detectar a necessidade de dar origem a uma nova rainha, a atual formiga rainha põe ovos especiais, que são mediados por certos hormônios.
Curiosamente, desses ovos se originam não apenas a futura rainha, mas também as formigas machos. Ao contrário dos trabalhadores e soldados, os machos são indivíduos diplóides, contendo o número total de cromossomos de sua espécie. Isso só é possível porque os ovos dos quais os machos eclodem foram fertilizados.
Como é possível que haja ovos fertilizados se não houvesse machos no formigueiro?
Simples: os machos morrem após copular com as fêmeas. Quando chega o período de acasalamento, os machos realizam uma série de movimentos (a chamada 'fuga nupcial') e liberam feromônios para atrair as novas rainhas.
As rainhas então vão ao encontro dos machos e ocorre a fertilização, que é interna às formigas. Após a copulação, os machos morrem e as novas rainhas devem se esconder no subsolo para fundar uma nova colônia.