Este grupo de mamíferos é endêmico da América e da Austrália. Mas então por que a Austrália é considerada a terra dos marsupiais? Bem porque, na verdade, eles são os vertebrados terrestres mais importantes da Austrália. Dos 378 mamíferos terrestres registrados lá, 200 são marsupiais.
O país tem 11.044 áreas protegidas cobrindo 1.487.710 quilômetros quadrados, ou seja, 19,27% da área total da Austrália, que em parte foi criada especialmente para proteger as espécies únicas de marsupiais no mundo.
Marsupiais no mundo
Existem cerca de 270 marsupiais no mundo, 70 dos quais são encontrados na América e os outros 200 na Austrália.
A característica mais marcante deste grupo é o marsúpio (do latim marsúpio, sac). A bolsa é um saco epidérmico onde estão localizadas as mamas. Os filhotes ao nascer vão para a bolsa onde amamentam e completam seu crescimento.
Dependendo da espécie, a localização do saco varia em relação à vagina. O bebê do demônio tasmaniano viaja alguns centímetros para alcançá-lo. No caso dos cangurus, o bebê percorre uma distância maior para alcançar a bolsa, pois ela está localizada no seio da mãe. Os filhotes não saem da bolsa até que tenham completado seu desenvolvimento e também protege os jovens de predadores.
A terra dos marsupiais
O continente australiano é onde o maior número de marsupiais nativos é registrado no mundo. Os marsupiais australianos são caracterizados pela variedade adaptativa de suas espécies. Encontrar herbívoros e carnívoros e espécies que por convergência evolutiva se parecem com roedores ou que se parecem com canídeos.
A colonização da Austrália há mais de 40.000 anos pelos aborígenes e pelos europeus no século XVIII causou grandes perdas em sua fauna.. A caça, a introdução de espécies exóticas e a modificação dos usos do solo e a destruição de habitats causaram a extinção de muitas espécies animais, especialmente marsupiais e várias espécies de plantas.
Carnívoros marsupiais
Eles são formados por duas famílias atuais: a Dasyuridae, com 52 espécies, e o Myrmecobiidae, com o Numbat como o único sobrevivente.
O demônio da Tasmânia é o maior marsupial carnívoro da atualidade, como um cachorro pequeno e seus hábitos são caçar e limpar. Foi extinto da Austrália há 600 anos, deixando uma pequena população isolada na Tasmânia.
Todas as quatro espécies de quoll, ou gato nativo, estão ameaçadas de extinção. Pequenos ratos marsupiais constituem o resto da família Dasyuridae. As duas espécies de carnívoros subterrâneos conhecidos como toupeiras marsupiais são cegos e surdos e estão distribuídos nos desertos do leste da Austrália.
Os onívoros marsupiais
As espécies onívoras incluem bandicoots e bilbies. Eles são compostos por sete espécies na Austrália, a maioria das quais em situação crítica. São pequenos animais com características físicas notáveis: focinho comprido, orelhas grandes e eretas, corpo protuberante, patas compridas e cauda fina. Esses marsupiais apresentam características de carnívoros e herbívoros, o que dificulta o conhecimento de sua origem evolutiva.
Marsupiais herbívoros
O coala é arbóreo e consome as folhas de cerca de 120 tipos de eucalipto. Wombats são terrestres e se alimentam de gramíneas, juncos e raízes.
Os posums são marsupiais arbóreos, compostos por 26 espécies agrupadas em seis famílias. Os membros da família diferem em tamanho entre o posum pigmeu de sete gramas e a falange de cauda anelada ou posum de cauda em escova, semelhante em porte a um gato doméstico. Eles vivem no leste da Austrália nas florestas de eucalipto.
Os esquilos planadores posteriores ou marsupiais possuem membranas (patagium), que se estende do quinto dedo da mão ao primeiro dedo do pé. Essas membranas facilitam o deslizamento entre as árvores.
Cangurus, wallabies, betongs e ratos canguru formam três famílias Eles são distribuídos em toda a Austrália, exceto nas áreas alpinas. Quais são as seguintes:
- O Hypsiprymnodontidae, entre os quais o canguru-rato almiscarado é a única espécie que o compõe.
- Entre a Potoroidae existem os betongs, os potorúes e os ratos-canguru que integram dez espécies. Esta família inclui pequenas espécies escavadoras que têm suas caudas adaptadas para transportar matéria vegetal.
- O Macropodidae Eram 53 espécies em, mas seu número foi reduzido devido a processos de extinção. Entre os mais conhecidos estão: cangurus e wallabies. A maioria dos Macropodidae são bípedes, com locomoção baseada em saltos. Por esta razão, eles têm uma cauda muscular e longas patas traseiras com pés de quatro dedos longos e estreitos. As patas dianteiras são curtas e têm cinco dedos.
Este grupo varia consideravelmente em tamanho. O rato almiscarado canguru é o menor representante com peso máximo de 680 gramas e o maior é o canguru vermelho, com altura aproximada de dois metros e peso máximo de 85 quilos.
Por causa dessa grande variedade de marsupiais, a Austrália é considerada o país dos marsupiais.. No entanto, também possui uma riqueza incomparável de outros mamíferos, pássaros, répteis, anfíbios, peixes e invertebrados. Apesar disso, os marsupiais atraem os holofotes devido às suas peculiaridades distintas.