Os corais moles são um grupo de cnidários caracterizados pela ausência de um esqueleto interno de carbonato de cálcio. Eles formam recifes de corais coloridos, especialmente em águas tropicais.
Esses invertebrados marinhos pertencem à ordem Alcyonacea que, por sua vez, inclui dois grupos, verdadeiros corais moles ou penas do mar e gorgônias ou fãs do mar com um eixo protéico interno.
Ao contrário dos corais duros, verdadeiros corais moles têm elementos esqueléticos chamados escleritas. Essas espículas calcificadas fornecem sustentação e resistência, além de uma textura espinhosa que contribui para sua defesa.
A maioria desses invertebrados, exceto algumas gorgônias, não são fotossintéticos e carecem de endossimbiontes zooxantelas. Em seu lugar, eles são servidos por oito ou mais tentáculos em forma de penas destinados à captura de nutrientes.
Corais moles São colônias de pequenos pólipos unidos e podem adotar morfologias muito diferentes. Alguns podem ter dois tipos de pólipos, os autozoóides alongados e com tentáculos e os sifonozoóides de corpo curto voltados para o bombeamento de água. Essas colônias podem se agrupar para formar recifes de corais coloridos em tons de vermelho, roxo ou amarelo.
No Mar do Caribe as gorgônias se destacam, enquanto no Pacífico há mais riqueza de corais moles. No entanto, deve ser mencionado que esses corais estão presentes em todos os oceanos. Um exemplo é conhecido como dedos do homem morto, Alcyonium digitatum, típico da costa norueguesa.
A maioria dos corais moles se alimenta de plâncton ou pequenas partículas suspensas. Para fazer isso, cada pólipo, por meio de um processo denominado alimentação por filtro, move seus tentáculos criando correntes de água. Cada tentáculo, por sua vez, possui uma espécie de 'ferrão' que facilita a captura.
Propagação e conservação de corais moles
Ao nível reprodutivo destaca-se a sua versatilidade, que pode ser feita sexualmente ou assexuadamente.. No primeiro caso, os pólipos produzem óvulos ou espermatozóides, cuja fusão dá origem a larvas independentes.
Após o desenvolvimento, eles iniciarão sua vida colonial. Alguns dos corais são caracterizados por serem hermafroditas, simultâneos ou protândricos., isto é, eles geram gametas masculinos e femininos, mas não ao mesmo tempo.
A reprodução assexuada pode ser realizada por diferentes mecanismos:
- Fragmentação: é muito comum em corais moles e é causada por estrangulamento fortuito de uma seção. Isso terá de ter oito ou mais pólipos para que uma colônia se desenvolva após ser anexada ao substrato marinho.
- Brotamento: origina-se de um botão ou conseqüência do coral-mãe que dará origem a um pólipo. Este terá os tentáculos e estruturas vitais necessárias para nadar e ser independente.
- A divisão: pode ser longitudinal ou transversal dependendo do plano de partição do pólipo. Também pode ocorrer por excisão do disco basal, uma espécie de ventosa que permite a fixação da colônia.
Os corais moles, como outros corais, fornecem abrigo para peixes, cavalos-marinhos e outras espécies pequenas. No entanto, eles também são suscetíveis de serem comidos por animais maiores, de modo que alguns emitem compostos químicos como uma defesa. Algumas dessas substâncias possuem propriedades cuja utilidade se tornou a aposta da indústria farmacêutica.
Hoje em dia, a maior ameaça a esses corais é a perda de habitat. Esses organismos costumam ser o alvo de muitos turistas, o que contribui para sua degradação progressiva.
Além disso, é necessário levar em consideração as práticas ilegais que perseguem sua comercialização no mercado negro. A) Sim, legislação e comportamento humano serão os fatores que determinam a validade de fundos marinhos coloridos no futuro de curto e médio prazo.