Cerca de 20 milhões de anos atrás, um parente distante dos elefantes de hoje caminhou pela terra. Em muitas ocasiões, eles são confundidos com mamutes, mas a história do mastodonte extinto é outra. Todos os detalhes sobre este gigante, abaixo.
História evolutiva do extinto mastodonte
Para saber a origem das criaturas que viveram em um período tão distante de tempo, não há nada que forneça mais informações do que os fósseis. Graças a eles, acredita-se que os primeiros mastodontes surgiram entre 20 e 27 milhões de anos atrás, no período conhecido como Oligoceno. Essa origem é anterior à dos mamutes, os outros gigantes lanosos pré-históricos.
As primeiras áreas com signos desses animais correspondem ao lugar geográfico que conhecemos hoje como Eurásia, o supercontinente que a Europa e a Ásia formam. A partir daí, a evidência fóssil indica que eles se espalharam para a África e América.
Acredita-se que o extinto mastodonte habitaram essas áreas durante todo o Pleistoceno - 2,5 milhões de anos atrás - e parte do Holoceno, isso inclui a escala de tempo que cobre até o presente.
Quando e por que foi extinto?
A extinção desses animais ainda é assunto de discussão pela comunidade científica. Embora haja consenso sobre quando -entre 10.000 e 8.000 anos atrás, quando ocorreu a última era glacial, o como ainda não está claro.
Inicialmente, pensava-se que a pressão exercida pela caça dos primeiros humanos tinha muito a ver com o seu desaparecimento. No entanto, algumas pesquisas recentes sugerem que, em algumas regiões do Ártico, o mastodonte já estava em processo de extinção antes da chegada de nossos predecessores.
Porém, há outra série de fatores que influenciaram diretamente na extinção: as mudanças climáticas, com a conseqüente redução do habitat do mastodonte. Também existe a possibilidade de que a tuberculose tenha muito a ver com seu desaparecimento, de acordo com estudos recentes.
Como era o mastodonte extinto?
Só o nome já evoca um animal gigantesco, mas é preciso ressaltar que, apesar da grande envergadura - entre dois e quatro metros de altura e cerca de seis toneladas de peso - eram ligeiramente menores que mamutes, mais parecidos com elefantes. É importante lembrar que o mastodonte e o mamute são espécies diferentes, embora ambos pertençam à ordem dos proboscidianos.
O corpo do mastodonte extinto estava coberto por uma densa pelagem dupla, ideal para o ambiente gelado onde viveram. Quanto à cabeça, era ligeiramente mais achatada do que a do mamute, e tinham presas longas e curvas na mandíbula superior; acredita-se que os homens também tenham defesas na mandíbula. Suas pernas também eram mais curtas e robustas, em comparação com as do mamute.
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A maior diferença é encontrada em sua dieta e, portanto, em seus dentes. Ambas as espécies eram herbívoras, mas a forma como se alimentam é diferente. Os mamutes tinham molares simples, semelhantes aos dos elefantes que conhecemos. Esses dentes eram ideais para se alimentar de grama e folhas.
No entanto, os molares em forma de cúspide especializados do mastodonte, junto com as presas, também lhes permitiam arrancar galhos e fragmentos de tronco, dos quais mais tarde se alimentavam.