A raça Franches-Montagnes é notavelmente homogênea graças ao trabalho paciente de seus criadores. Por muitas gerações, na Suíça, eles se preocuparam em preservar as qualidades originais de seus cavalos. Mas, ao mesmo tempo, tentando apagar, aos poucos, seus fracassos para chegar ao cavalo de Franches-Montagnes.
A origem da raça
A origem do Franches-Montagnes ou Freiberger ocorreu no planalto chamado Freiberg, localizado no canto noroeste da Suíça, na província de Jura. Certamente, no final do século XIV o cavalo primitivo desta região só poderia pertencer a um tipo de linha bastante leve, dado o terreno acidentado.
No planalto, a água é escassa, o solo não é muito fértil e os invernos são longos. Os colonos que concordaram em ir para lá tiveram liberdade fiscal: daí o nome que se traduz como "Montanhas Livres". Sem dúvida, seus cavalos eram companheiros vitais: carregavam lenha, aravam os campos e no inverno ajudavam a limpar as poucas estradas de neve.
Outro documento, datado de 1619, relata uma discussão no Tribunal Episcopal de Basileia, em que o cavalo Franches-Montagnes é descrito como um animal belo, robusto e resistente. Ele também comentou que, infelizmente, tinha a cabeça pesada e tendência a sofrer de doenças como a cegueira.
O aperfeiçoamento do cavalo Franches-Montagnes
No século 18, a criação de cavalos suíços floresceu. Nessa época a exportação do cavalo suíço era importante, principalmente para a França. Além disso, muitos exércitos europeus foram organizados no modelo francês, o que favoreceu a cavalaria.
Nesse sentido, no final deste século, uma certa organização de criadores foi estabelecida na Suíça na região de cavalos de Franches-Montagnes, sob a supervisão dos Príncipes-Bispos que promoviam uma criação de qualidade.
Este fato, marcava que a criação de cavalos era mais desenvolvida ali do que nos bairros adjacentes, onde o gado era mais usado para o trabalho agrícola nas fazendas.
Criação moderna do cavalo Franches-Montagnes
No século 19, a agricultura suíça entrou em colapso. Na região de Franches-Montagnes, o gado foi destruído após a Revolução Francesa. Deve-se notar que a França governou o distrito de Jura entre 1792 e 1814. Nestes anos, a região estava deprimida para fortalecer a luta francesa contra os austríacos.
A partir de 1815, Jura voltou a pertencer ao cantão de Berna, e cavalos foram importados, na tentativa de promover a criação e melhorar a qualidade dos cavalos.. As autoridades cantonais assumem o controle do uso de garanhões.
Há registro de que nessa época foram feitos esforços para melhorar o cavalo Jura, considerado muito pequeno. Por esta razão, foram cruzados com garanhões de Franches-Montagnes, Comtois e garanhões de Friburgo, para obter um verdadeiro cavalo de tração.
No início do século XIX, com o progressivo desenvolvimento das ferrovias, o papel fundamental do cavalo no transporte diminuiu. Como consequência, a produção e a qualidade da raça diminuíram.
Durante a segunda metade do século 19, cem garanhões anglo-normandos foram importados para a Suíça. O objetivo era evitar a consanguinidade e produzir um cavalo adequado para agricultura, militar e transporte. Assim, cavalos mais pesados e mais leves coexistiram. Isso fez do Franches-Montagnes o cavalo oficial da Suíça, que é considerado o único cavalo leve da Europa.
O cavalo Franches-Montagnes e a identidade nacional
A história dos Franches-Montagnes sempre esteve intimamente ligada ao passado e ao presente com um evento famoso em toda a Suíça: o tradicional show Marché-Concours. Este festival é realizado desde 1897 na cidade de Saignelégier, distrito de Franches-Montagnes, no cantão suíço de Jura. Atualmente, ocorre durante o segundo fim de semana de agosto.
O Marché-Concours começou como uma exposição agrícola voltada para a promoção da pecuária local. Naqueles primeiros anos, os cavalos eram vendidos como animais de trabalho e para sua carne. Assim, os cavalos Franches-Montagnes dividiram o centro das atenções com vacas, cabras e galinhas.
À medida que o mundo dos cavalos crescia em importância, o Marché-Concours mudou seu nome e acrescentou o sobrenome des Chevaux à sua denominação. Atualmente, os espécimes equinos e toda a indústria relacionada a eles monopolizam este evento tradicional.