Os recifes de coral são um dos mais diversos ecossistemas que existem na Terra. Na verdade, a Grande Barreira de Corais (2.600 quilômetros de extensão), na Austrália, é considerada o maior ser vivo do mundo, com mais de 1.800 espécies diferentes habitando-a.
Mas, você sabia que esses recifes prosperam graças à simbiose que estabelecem com um gênero de algas unicelulares?
Aqui nós revelamos o segredo que permite essas maravilhosas estruturas, construídas por corais, durar milhares de anos.
Simbiose
Na natureza, é muito comum que se estabeleçam relações entre dois organismos de espécies diferentes. Este link é conhecido como simbiose e pode durar toda a vida de ambos os seres.
Existem diferentes tipos de relação simbiótica, dependendo de como essa associação ocorre:
- comensalismo,
- mutualismo,
- parasitismo.
No caso de simbiose mutualística, os organismos que estão interagindo entre si se beneficiam. Este é o termo que nos interessa pelo que vamos contar a você nas linhas a seguir.
No ecossistema marinho, um dos exemplos mais conhecidos de simbiose mutualística é aquela estabelecida por corais com algas dinoflageladas fotossintéticas. Mas, estamos certos sobre o que são os corais?
O que são corais?
Os recifes de coral são estruturas marinhas gigantescas formadas a partir de esqueletos de organismos conhecidos como corais. Cada coral individual é um animal chamado pólipo, que se combina com outros para formar essas colônias.
Para se ter uma ideia do que são pólipos, trata-se de animais que pertencem à mesma família das águas-vivas e das anêmonas. Eles têm um corpo macio em forma de xícara, de onde saem tentáculos, como ocorre nas águas-vivas. Mas ao invés, esses animais vivem presos a um substrato (como o fundo do mar), então eles não têm a capacidade de se mover.
É importante saber também que nem todos participam da formação dos arrecifes, mas podemos encontrá-los sozinhos, ancorados em uma superfície. São muito marcantes devido às suas formas e cores curiosas, que os fazem parecer plantas ou árvores. É por isso que muitas vezes são confundidos com espécies de plantas.
Pólipos
Esses animais invertebrados pertencem ao filo cnidários, Ysão caracterizados por aquelas formas gelatinosas e tentáculos picantes que eles usam para caçar.
Os pólipos geram um exoesqueleto rígido da água do mar que serve para proteger seus corpos moles. Na verdade, eles vivem nos exoesqueletos de seus ancestrais e ao mesmo tempo, eles segregam seus próprios.
À medida que um pólipo se multiplica, são formadas colônias que atuam como um organismo individual. Assim, o recife cresce por anos e chega a milhares de quilômetros.
Embora esses organismos geralmente usem os tentáculos para obter alimentos como o zooplâncton, a maioria dos nutrientes de que precisam é obtida por meio de microalgas com os quais estabelecem uma relação de simbiose mutualística.
Eles também são conhecidos por terem associações simbióticas com outros seres vivos, como caranguejos, vermes, esponjas e polvos.
Algas dinoflageladas
Essas microalgas do gênero Symbiodinium, comumente conhecido como zooxantelas, são a causa do sucesso evolutivo dos corais.
Os dinoflagelados são considerados um dos microrganismos eucarióticos mais importantes, uma vez que eles são os principais produtores dos oceanos.
Simbiose coral-alga
Os dinoflagelados compreendem um grupo de algas endossimbióticas fotossintéticas que fornecem cor e nutrientes aos corais. Ao mesmo tempo, eles habitam o tecido dos pólipos, que os protegem.
Os resíduos inorgânicos gerados pelos corais são usados pelos dinoflagelados fotossintéticos. A partir desses compostos e da luz solar, as algas produzirão nutrientes que serão usados pelos corais. Por tanto, os dinoflagelados promovem o crescimento e o desenvolvimento dos recifes de coral.
Essa troca é crítica para que o coral forme seu exoesqueleto por meio da precipitação de carbonato de cálcio (CaCO3).
Branqueamento de coral
A mudança climática é uma das principais preocupações para a sobrevivência dos recifes de coral.
Estresse e acidificação do oceano Devem-se ao aumento da temperatura das águas superficiais. Isso afeta negativamente os corais, inibindo seu crescimento e calcificação devido às mudanças no pH.
Por tanto a simbiose coral-algas é desestabilizada, causando a perda de algas (dos seus fotopigmentos), o que resulta na perda da cor do tecido coral, também conhecido como “branqueamento do coral”.
Este branqueamento de coral afeta seriamente a saúde dos pólipos, de modo que a mudança climática causa a morte de colônias e a degradação de recifes.
A luta pela natureza: nossa principal preocupação
Como nós vimos, Os recifes são uma das construções mais fantásticas que a natureza nos deu. No entanto, os corais não seriam nada se não fosse pela multiplicidade de espécies que os habitam e tornam possível a sua sobrevivência.
A associação entre corais e algas é fundamental para a geração dessas megaestruturas, assim como o fato de os raios solares atingirem sua superfície.
Finalmente, mais uma vez vemos como a ação humana prejudica a natureza novamente, neste caso causando o declínio dos ecossistemas nos recifes.
Portanto, devemos estar cientes desse dano e cortar as emissões globais para proteger e preservar esses seres vivos.