Os insetos normalmente sofrem algum grau de estigmatização. Suas formas irreais, seu número exagerado de membros e seus membros modificados nos dão a imagem de outro planeta com o qual temos dificuldade em ter empatia. Mas qual seria sua reação se disséssemos que alguns deles são pais exemplares? Isso mesmo, existe cuidado parental em insetos.
Apresentando o assunto com o vocabulário mais técnico, é necessário definir o que é cuidado parental:
- É uma estratégia comportamental e evolutiva adotada por alguns animais que fazem um investimento para aumentar a eficácia biológica de seus descendentes. Ou seja, gastam energia e recursos para favorecer o máximo possível o desenvolvimento e a sobrevivência de seus filhos.
Esta estratégia é principalmente registrada em pássaros e mamíferos, mas o mundo dos insetos também tem pais dedicados.
Uma exceção à regra
Apenas 1% das espécies de insetos descritas mostram cuidados parentais. A seleção natural favorece a postura de grandes quantidades de ovos, tornando esta estratégia impossível.
Mesmo assim, existem espécies de artrópodes que limitam o número de descendentes que trazem ao mundo a cada episódio reprodutivo e, portanto, são capazes de mostrar certos graus de cuidados dignos de qualquer mamífero. Aqui estão os exemplos mais representativos.
Cuidado do ovo
Em algumas espécies, o cuidado parental começa antes mesmo do nascimento dos filhotes.
Várias espécies de tesourinhas limpam seus ovos contra possíveis fungos e patógenos. Sua atenção vai mais longe, uma vez que secretam bactérias simbióticas sobre eles que são antifúngicos e bactericidas, protegendo-os ao máximo. Um estudo mostrou que apenas 4% dos ovos eclodiram quando não havia cuidados por parte da fêmea, contra quase 80% quando ela estava presente.
Alguns insetos aquáticos (Belostomatidae) também cuidam de seus filhos. Os machos prendem os ovos nas costas, carregando-os até a eclosão. Isso aumenta sua visibilidade para predadores. e impede que levem a vida normalmente, mas ainda assim correm riscos.
Cuidado parental sofisticado
Alguns besouros enterrados (Nircrophorus vespilloides, por exemplo) mostram cuidados parentais complexos.
Machos e fêmeas cuidam das larvas nestes casos:
- Eles constroem ninhos onde alojam seus filhos. Nestes, eles depositam carcaças de insetos em decomposição que servirá de alimento para seus descendentes.
- Eles podem alimentar suas larvas com carne regurgitada, se assim solicitarem.
- Em situações de escassez, eles são capazes de abate as larvas que mais demandam comida e nutrir o resto de sua descendência com eles.
Isso certamente pode parecer desagradável e até selvagem, mas o mundo natural é governado por uma mera questão de utilidade e sobrevivência.
Cuidado em grupo
As baratas, muitas vezes detestadas nos círculos humanos, podem mostrar o melhor grau de cuidado parental em todos os insetos.
Algumas espécies são vivíparas, ou seja, dão origem à sua prole totalmente formada sem a necessidade de passar pela fase de ovo. Essas pequenas baratas conhecidas como ninfas estão alojadas dentro das asas de suas mães, e produz um líquido rico em carboidratos para nutri-los.
Por mais bizarro que possa parecer, sim, existe "leite de barata" se quisermos abordá-lo dessa forma.
Por que o cuidado dos pais é oferecido?
Esta estratégia reprodutiva, como nas aves e na maioria dos mamíferos, não é dado por simples altruísmo.
Os pais não decidem desperdiçar energia cuidando de seus filhos porque os amam muito, mas porque eles são um mecanismo direto de perpetuar sua informação genética para as próximas gerações.
O cuidado parental tem um motivo evolutivo claro. Quando há uma probabilidade muito baixa de sobrevivência dos jovens por conta própria, os pais são forçados a sacrificar parte de seu ciclo de vida para cuidar deles.
Seguindo o exemplo anterior das baratas, eles precisam de protozoários específicos para digerir certos componentes de sua dieta. Em cada muda de seu exoesqueleto, esses microorganismos são perdidos, então eles têm que recebê-los novamente de indivíduos adultos.
Esses tipos de eventos promovem o cuidado dos pais: Se o animal recém-nascido não puder sobreviver por conta própriaObviamente, cabe aos pais se sacrificarem.