É sabido que os pais dão a vida pelos filhos, visto que comportamentos altruístas paternos são observados tanto no reino animal quanto em muitas sociedades humanas. Ainda assim, existem estratégias parentais extremas que vão muito além de proteger a prole. Esse é o caso da matrifagia.
Você sabe em que consiste este termo? Você sabe qual é o significado evolutivo disso? Aqui nós respondemos a essas perguntas e muito mais.
Cuidado parental e sua relação com a prole
Cuidado parental é definido como qualquer característica dos pais que aumenta as chances de os filhos sobreviverem, reproduzir e transmitir seus genes às gerações subsequentes. Este mecanismo é mostrado com características comportamentais e não comportamentais.
O cuidado parental não é um processo gratuito, pois em todos os casos os pais têm que desviar recursos e energia que seriam para eles no início. Cada mordida que eles trazem para seus filhos é algo que eles não colocam em suas bocas. Portanto, o cuidado parental é raro em muitos animais:
- Em invertebrados é muito raro, e quando existe, é mostrado pelas mulheres.
- Nos peixes, quando existe, são os machos que cuidam da prole.
- Os pássaros geralmente têm um tipo de cuidado biparental em que ambos os sexos trabalham para criar seus filhos.
- Finalmente, nos mamíferos, são sempre as fêmeas que cuidam dos filhos.
Para os pais isso é um investimento, pois reduzem suas próprias chances de sobrevivência e reprodução no futuro, a fim de proporcionar o melhor destino possível para seus filhos.
O que é matrifagia?
Matrifagia é o tipo mais extremo de cuidado parental, uma vez que é baseado no consumo da mãe pelos jovens.Esse comportamento só é observado em invertebrados e em um grupo de anfíbios, os cecilianos.
Neste último, esse processo não é completo, pois a mãe não morre enquanto alimenta seus filhos. Cecílias fêmeas permitem que seus filhotes se alimentem do tecido de seu oviduto, o que naturalmente causa danos, mas isso não acaba com sua vida.Outro caso bem diferente é o que mostramos a seguir.
Um caso concreto: Amaurobius ferox
Esta pequena aranha é distribuída por toda a Europa e América do Norte. Além de sua imagem, comum à de muitos aracnídeos, as fêmeas dessa espécie se caracterizam pelo extremo altruísmo com seus filhotes.
Nesse caso, a fêmea permanece com a ooteca (ou ovo) até que os filhotes saiam dela. Primeiro, ela põe um segundo lote de ovos para alimentá-los, para depois encorajar seus filhos a se alimentarem de seu próprio corpo. Os jovens injetam seu veneno no corpo da mãe para causar uma morte rápida.
Os benefícios que essa estratégia traz para a prole são mais do que claros. Alguns deles são os seguintes:
- O corpo da mãe é fonte de nutrição, o que se traduz em melhor crescimento e desenvolvimento da prole.
- A matrifagia acelera o processo de muda.Invertebrados mudam exoesqueletos após intervalos de tempo periódicos, e essa estratégia parental os encurta.
- Filhotes que se alimentam de mães têm uma taxa de sobrevivência muito maior do que aqueles de espécies que não se alimentam.
- A matrifagia promove a sociabilidade entre os membros da prole, Evita processos como canibalismo entre irmãos.
É claro que as crianças se beneficiam desse comportamento de várias maneiras, mas o que a mãe ganha? Um estudo científico tentou responder a essa pergunta, já que os filhotes eram separados da mãe antes de serem comidos em condições de laboratório. Os resultados foram os seguintes:
- 80% das fêmeas que foram separadas de seus filhos colocaram uma segunda bolsa de ovos. Apenas 40% de todas as novas crianças sobreviveram, em comparação com 90% do primeiro lote.
- O número de ovos postos no segundo lote foi significativamente menor em comparação com o primeiro.
Assim, esses resultados deixam claro para nós que simplesmente não vale a pena continuar a viver para a fêmea depois de dar origem à primeira geração de descendentes. Se a sobrevivência de um segundo lote de ovos é tão baixa, por que se preocupar?
Uma questão de genes
No final, todas as estratégias evolutivas encontram uma resposta na genética. A maioria dos animais não se percebe como entidades autônomas (ou não foi provado), portanto, sua principal preocupação é que sua linhagem seja mantida ao longo do tempo.
É por isso que alguns pais lutam com unhas e dentes para proteger seus filhos, enquanto outros se permitem ser comidos inteiros para que seus filhos possam prosperar. Matrifagia é um conceito chocante para o ser humano, mas certamente tem um sentido evolutivo claro.