A formiga panda (Euspinolia militaris) u formiga veludo é um inseto himenóptero da família Mutillidae. Apesar de sua aparência de formiga, é na verdade uma vespa parasitóide.
A família de mutilídeos, que inclui mais de 4.200 espécies, é caracterizada por acentuado dimorfismo sexual. Nesta família, apenas os machos costumam ter asas.
Embora a espécie tenha sido descoberta há cerca de 80 anos no Chile, ela foi relativamente pouco estudada. Sabe-se que vive cerca de dois anos e que prefere colonizar áreas secas e arenosas. Assim, espécimes da formiga panda foram relatados no Chile, Argentina, partes do México e no sudoeste dos Estados Unidos.
Vestido para invadir: adaptações para ser um guerreiro
A formiga panda possui várias adaptações que lhe permitem explorar outros insetos agressivos e torná-los seus hospedeiros. Em primeiro lugar, o poderoso exoesqueleto é a primeira proteção durante a invasão de ninhos de insetos hospedeiros com ferrão.
O que mais, a natureza garante que apenas os mais fortes se reproduzam, já que ao copular durante o vôo, os maiores machos são selecionados.
Por outro lado, a ausência de asas na fêmea permite que ela explore o futuro lar de seus ovos por terra. Essa busca prolongada expõe a fêmea, mas ela está preparada.
Para cumprir sua missão, a formiga panda usa seu notável repertório defensivo, incluindo uma poderosa ferroada, gritos de alerta, coloração dissuasora, trilha química e uma variedade de táticas evasivas. A seguir, vamos falar sobre eles.
A aparência inconfundível da formiga panda
A característica mais marcante da formiga panda é a sua coloração, que lembra um urso panda. O inseto é branco aveludado na cabeça, exceto nos olhos, com manchas pretas e brancas no corpo.
Esta coloração marcante é aposemática, servindo como um aviso aos predadores de sua picada dolorosa e poderosa.
Em ambos os sexos, as antenas e as pernas são cobertas por espinhos curtos e pretos. No entanto, esta espécie apresenta um claro dimorfismo sexual. Normalmente seu tamanho atinge cerca de 0,8 centímetros, com os machos sendo significativamente maiores do que as fêmeas. Além disso, apenas os machos têm asas, que são estreitas e transparentes.
Por outro lado, as fêmeas adultas, que são terrestres, se assemelham a uma formiga em termos de físico e comportamento.Além disso, eles são equipados com um ferrão e glândulas venenosas, que lhes dá uma forte ferroada.
A temível fama da formiga panda
Nesta espécie, fêmeas incapazes de voar usam seu ferrão, fornecido com um forte veneno, para se defender dos inimigos. A sua picada é uma adaptação que lhe permite enfrentar outras espécies agressivas ao invadir os seus ninhos.
Às vezes, eles mordem humanos e grandes animais que pastam. De fato, em inglês são conhecidos pelo nome comum vaca - matador (matador de vacas), por sua picada dolorosa, mas não fatal.
A formiga panda é um parasitóide
Para abordar esse ponto, é apropriado conhecer o ciclo de vida da formiga panda. Durante o vôo, os machos identificam as fêmeas e as erguem no ar para acasalar.
Após o acasalamento, a fêmea deposita seus ovos em cada pupa no ninho de outros insetos, como abelhas ou vespas. Ao eclodir, as larvas se alimentam de seus hospedeiros. Cada fêmea pode colocar até 2.000 ovos em seu ciclo de vida de dois anos.
Assim, esta espécie, como outros parasitóides, produz uma larva que se alimenta da larva do hospedeiro. Essa dinâmica delineia uma luta contínua e complicada entre produtores e exploradores de recursos, que dependem desses mesmos recursos para sua sobrevivência.
Alimentando a formiga panda
As formigas panda adultas são solitárias, o que significa que não formam colônias de nenhum tipo. As fêmeas se alimentam principalmente de néctar, mas ocasionalmente atacam formigas, lagartas ou pupas / larvas. Os machos se alimentam principalmente de néctar.
Estridulação: o som da angústia
Em geral, essa espécie de inseto é silenciosa. Porém, faz sons peculiares, agudos, vibrantes e rangentes quando perturbado, o que é conhecido como estridulação. Esse comportamento, adotado por uma variedade de artrópodes, resulta da fricção de duas partes rígidas do corpo.
Além disso, ambos os sexos estridulam. Deve-se notar que o papel ecológico da estridulação nesses insetos não é claro. Ainda assim, foi proposto que esses sons poderiam atuar como avisos defensivos e / ou sinais de acasalamento.
Nesse sentido, relatório científico de 2022-2023 mostrou que a estridulação nessa espécie difere de outros gêneros da mesma família de insetos.
Assim, os sons de socorro emitidos incluíram componentes espectrais de alta frequência, na faixa do ultrassom. A utilidade desses sinais não é exatamente conhecida.
Não apenas essas vespas estridulam. O exemplo típico é o do críquete doméstico e sua canção marcante.
Uma teoria se aproxima
De acordo com a opinião de especialistas, esses sons podem ser sinais de alerta para predadores naturais.
Estudos futuros irão, sem dúvida, abordar o efeito defensivo da estridulação da formiga panda contra répteis e roedores. Se verdadeiro, forneceria uma visão valiosa sobre seu papel potencial na comunicação entre espécies.
Por um lado, as formigas aveludadas são fascinantes devido às suas cores brilhantes, dimorfismo sexual, longevidade e nível de atividade frequentemente frenético. Por outro, são frustrantes porque a importância evolutiva dessas características não é facilmente demonstrada.
