A descoberta de larvas ou vermes comedores de plástico está envolta em ilusão e ceticismo. De acordo com os especialistas, a cada ano, mais de 320 milhões de toneladas de plástico são consumidas globalmente. Na verdade, quase todos os setores da população usam esse material de uma forma ou de outra.
Nesse sentido, estima-se que entre 1950 e 2015, a geração de resíduos plásticos foi de 6.300 milhões de toneladas em todo o mundo. O uso do plástico levou ao seu acúmulo como um importante poluente de terras, rios, lagos e oceanos.
Com esse panorama, eram esperadas as descobertas de animais que podem exercer a biodegradação do plástico. A seguir, mostramos dados encorajadores sobre o assunto.
Minhocas comedoras de plástico: uma nova esperança
Desde a década de 1950, muitos pesquisadores estudaram a capacidade dos insetos de comer plásticos e de danificar os materiais de embalagem.
Os besouros e larvas que exibiram este comportamento foram identificados na família Tenebrionidae, a família Anobiidae e a família Dermestidae. No entanto, esses estudos perderam o interesse com o tempo.
Posteriormente, no início dos anos 1970, muitos grupos de pesquisa estudaram a biodegradação do poliestireno (PS) em solos, água do mar, sedimentos de aterros, lodo ativado e composto.
Assim, os cientistas determinaram que alguns insetos com mandíbula podem mastigar e comer embalagens plásticas, incluindo filmes de embalagem de cloreto de polivinila (PVC), polietileno (PE) e polipropileno (PP). No entanto, até recentemente, pouco se sabia se o plástico ingerido poderia se biodegradar no intestino do inseto.
Quais são as minhocas que comem plásticos?
Recentemente, um grupo de cientistas chineses relatou que vermes (as larvas da mariposa indiana o Plodia interpunctella) são capazes de mastigar e comer filmes PE, e duas cepas bacterianas, isoladas de seu intestino, capazes de degradá-los.
O mesmo grupo também descobriu que larvas de larvas do besouro Tenebrio molitor, Muito maior do que os vermes de cera, ele pode comer isopor como sua única dieta.
Além disso, um grupo de pesquisa da Universidade da Cantábria relatou a biodegradação do PE pelas larvas da traça da cera. Galleria mellonella. Por último, esta capacidade de comer plástico também é reconhecida nos chamados super-vermes, larvas de Zophobas morio, também da família Tenebrionidae.
Aliados ou inimigos?
Em geral, esses vermes são o segundo ínstar de um inseto que tem quatro estágios de vida: ovo, larva, pupa e adulto. São considerados uma praga porque parasitam favos de mel (vermes de cera) ou depósitos de grãos (vermes de farinha), causando grandes perdas econômicas.
Por outro lado, larvas de farinha também são consideradas um recurso. Essas larvas constituem uma ração lucrativa para animais, disponível em muitos mercados de insetos e lojas de animais de estimação.
As larvas são produzidas em massa como alimento para pássaros, répteis, anfíbios e peixes usando farelo, um subproduto agrícola, como alimento principal. Em geral, eles podem ser facilmente cultivados com aveia fresca, farelo de trigo ou grãos com batata, repolho, cenoura ou maçã. Mais distante, o estrume gerado por larvas de farinha é vendido como fertilizante.
Qual é o mecanismo que permite a degradação biológica do plástico?
Em 2015, um grupo de pesquisadores chineses mostrou que uma cepa de larva da farinha de Pequim, China, poderia sobreviver apenas com plástico por um mês.
Ao tratar os vermes com antibióticos, essa capacidade desapareceu, sugerindo que digestão foi mediada pela atividade microbiana da flora intestinal. Esses estudos foram ampliados com o uso de cepas de vermes dos Estados Unidos.
Assim, sabe-se agora que a capacidade de degradar o plástico é amplamente difundida entre as diferentes cepas de vermes. É digno de nota que o progresso foi feito em saber que as taxas de degradação de PS melhoram significativamente suplementando a dieta dos vermes com uma fonte convencional de nutrição.
Além disso, os cientistas também estabeleceram que larvas de farinha alimentadas com essa dieta mista podem se reproduzir e dar à luz uma segunda geração capaz de degradar o PS.
O microbioma é a arma secreta da natureza
O mesmo grupo de pesquisadores que desenvolve esta linha de pesquisa realizou uma análise do microbioma intestinal da larva da farinha. Tenebrio molitor. Até agora, os cientistas conseguiram revelar a existência de dois grupos de bactérias (Citrobacter sp. Y Kosakonia sp.) fortemente associada à biodegradação de PE e PS.
Além disso, eles conseguiram identificar outros grupos bacterianos que estão exclusivamente associados à biodegradação de cada um dos plásticos. Esses resultados sugerem uma adaptabilidade do microbioma intestinal do verme, que permite a degradação de plásticos quimicamente diferentes.
O estudo de vermes comedores de plástico confirma que a rápida biodegradação de PS é possível no intestino larval. Assim, é indicada a presença de um promissor processo de degradação do plástico que pode se mostrar útil na melhoria dos níveis de poluição do meio ambiente.