Ao contrário do que se sabe sobre a reprodução das abelhas e seu sistema de castas, o processo pelo qual uma formiga se torna rainha permanece desconhecido.
Em torno desta questão existem várias hipóteses que continuam a ser estudadas. O grande número de espécies de formigas que existem no mundo complica ainda mais o mistério.
Um mistério não resolvido
Os cientistas descobriram recentemente que os processos pelos quais uma formiga se torna uma rainha eles podem abranger muitos fatores genéticos.
Isso contrasta com as hipóteses anteriores, pois no passado se pensava que era o tipo de alimento que essas fêmeas ingeriam que as transformava em rainhas, como acontece com as abelhas.
A diferença entre fertilizar e não fertilizar
As colônias de formigas são formadas por membros femininos, algumas férteis como rainhas e a grande maioria inférteis, que é conhecida como casta operária.
Essa estratégia ou modo de vida torna as formigas uma sociedade que só existe em alguns grupos de insetos, artrópodes e uma única espécie de mamífero, o rato-toupeira pelado (Heterocephalus glaber).
Eusocieties ou superorganismos, como os chamou o sociobiólogo E. O. Wilson, são formados de tal forma que cada grupo de indivíduos ou casta é responsável por uma série de tarefas para manter a colônia viva. É o que acontece com as formigas.
A casta reprodutiva é composta pela rainha (ou rainhas em alguns casos) e pelos machos gerados em cada estação reprodutiva, cuja função é se reproduzir e morrer.
Esses machos se desenvolvem a partir de ovos não fertilizados, tornando-os haplóides. Depois de nascer e se desenvolver, os machos deixam a colônia e iniciam uma fuga nupcial em busca de futuras rainhas.
Quando eles acasalam, eles te dão o esperma que eles vão manter dentro de seus corpos por toda a vida, às vezes até 15 anos.
Por outro lado, todas as fêmeas nascem de ovos fertilizados. O tipo mais comum é o que dá origem às formigas operárias estéreis. Outro tipo de mulher são rainhas. Eles eclodem dos mesmos ovos, mas com a capacidade futura de produzir descendentes.
Os níveis hormonais desses óvulos são muito diferentes dos das operárias. Portanto, os cientistas sugerem que são essas concentrações hormonais que fazem uma formiga se tornar rainha e não um tipo diferente de dieta, como sugerido no passado.
A formiga operária que se torna rainha
Existem mais de 12.000 espécies diferentes de formigas no mundo. Como dissemos, essa variedade torna extremamente difícil estabelecer o tipo de reprodução e a forma como uma formiga se torna rainha.
O comum é que nasça uma rainha assim, influenciada por fatores genéticos e hormonais, segundo os últimos estudos.
No entanto, foi descoberto que em algumas espécies de formigas uma operária pode se tornar rainha e de repente adquirir capacidade reprodutiva graças a mudanças nos níveis hormonais. Este processo não é totalmente compreendido e ainda está sendo investigado.
Importância dos pais para uma formiga se tornar rainha
Quando as rainhas e os machos nascem e se desenvolvem, eles deixam a colônia para iniciar uma fuga nupcial. Os machos são guiados pelos feromônios das rainhas em direção a lugares onde todos juntos começarão a voar para encontrar um parceiro.
Durante esses voos, as rainhas se acasalam com vários machos para coletar o máximo de espermatozóides possível, e os mais variados.
Estudos recentes sugerem que a genética masculina é crucial para determinar o número de rainhas que vai nascer em uma colônia no futuro.
Por exemplo, se uma rainha e um macho têm o mesmo background genético (que podem ser irmãos ou parentes próximos) e acasalam, o resultado será que essa rainha produzirá muito mais ovos de rainha no futuro.
Ao contrário, se o macho e a rainha têm origens genéticas diferentes, muito menos ovos de rainha serão produzidos posteriormente. Esses fatos podem estar relacionados à variabilidade genética e consanguinidade.
Este último conceito faz com que as espécies se tornem geneticamente empobrecidas e sua sobrevivência possa ser comprometida, portanto, muito mais rainhas são produzidas posteriormente e, portanto, aumentam a variabilidade genética.
Ambiente para a reprodução de formigas, tudo é hipótese
Ao contrário do conhecimento comprovado e bem fundamentado sobre a reprodução das abelhas, com respeito às formigas, são todas hipóteses e especulações.
Em resumo, estudos sugerem que a genética masculina desempenha um papel importante. No entanto, a seleção de uma rainha continua um mistério.
Os fatores mais importantes que influenciam uma formiga a se tornar rainha são considerados químicos e genéticos. Não obstante, o grande número de espécies continuará sendo uma dificuldade a mais na investigação.