Gafanhotos são um grupo de insetos amplamente distribuídos em todo o mundo. Esses animais pertencem à subordem Caelifera, que tem cerca de 7.000 espécies. O mais representativo deles são as pernas longas e fortes, feitas para saltar.
Embora todos nós já tenhamos visto esses pequenos invertebrados pular e voar pelos nossos jardins, muitas de suas características são desconhecidas da população em geral. Por exemplo, você sabe qual é a dieta do gafanhoto?
Esses insetos são principalmente herbívoros, razão pela qual eles são reconhecidos como pragas agrícolas, mas existem muitas outras espécies não prejudiciais que estão listadas como ameaçadas na lista da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
Um aparelho para mastigar
Dentro da classe dos insetos, podemos encontrar uma grande diversidade de estruturas orais especializadas, além de morfologias atípicas em outros segmentos: asas, extremidades ou antenas. Dependendo da forma dessas estruturas, os diferentes grupos de insetos são classificados.
Se olharmos para o aparelho bucal dos insetos, podemos deduzir que tipo de alimento faz parte de sua dieta. Existem dispositivos de mastigação, perfuração ou sucção, sifões e lambidas. Gafanhotos têm algumas estruturas maxilares e mandibulares especializadas na mastigação, como libélulas e besouros.
Este tipo de aparelho também está presente na fase larval de muitos insetos que, na fase adulta, possuem outros tipos de aparelhos orais. Um exemplo disso são as lagartas das borboletas, já que os adultos sugam o néctar das flores pelo tronco.
Um aparelho para mastigar a boca consiste em três partes diferentes:
- Um par de mandíbulasOs gafanhotos têm um par de mandíbulas, localizado atrás do lábio e na frente das mandíbulas. Nos insetos mastigadores, essas são as estruturas maiores e mais fortes, com as quais eles podem cortar e esmagar alimentos. Além de servir para comer, as mandíbulas também desempenham um papel de defesa.
- Um par de mandíbulas: eles são segmentados e localizados atrás das mandíbulas. Com eles, o gafanhoto manipula a comida.
- Lábio ou lábio: é uma peça ímpar que também auxilia no manuseio dos alimentos. Tem uma aparência quadrada em insetos mastigadores, mas pode ser especializado em outras estruturas diferentes.
- Hipofaringe: é uma pequena peça, localizada entre as mandíbulas e atrás das mandíbulas. Está envolvido na digestão dos alimentos, pois atua como uma espécie de língua que ajuda a misturar os alimentos com a saliva.
Alimentação de gafanhoto
Gafanhotos são animais fitófagos, isto é, eles se alimentam de plantas. Pedaços arrancados de folhas, galerias ou túneis, buracos ou destruição de tecidos vegetais são evidências da presença de um inseto mastigador como o gafanhoto.
Que tipo de planta o gafanhoto prefere?
Como grupo, os gafanhotos variam de comedores monófagos - eles têm uma dieta superespecializada - a polifagos - eles comem diferentes tipos de alimentos - embora a maioria das espécies esteja no grupo oligófago - eles têm preferência por algumas espécies de plantas.
Em algumas espécies, as tendências alimentares são mais definidas e há gafanhotos que preferem se alimentar em áreas de pastagens e outras de herbáceas perenes. Mas, em geral, os padrões de alimentação dos insetos herbívoros são influenciados por fatores físicos, químicos e climáticos.
Escolher uma dieta para gafanhotos não é trivial, pois pode afetar suas taxas de sobrevivência e reprodução. Por exemplo, gafanhotos criados exclusivamente com alfafa têm fecundidade e sobrevivência muito reduzidas em comparação com aqueles alimentados com uma dieta variada em laboratório.
Gafanhotos escolhem sua dieta
A escolha das plantas pelos gafanhotos é altamente influenciado por muitos fatores diferentes. Às vezes é difícil identificar qual deles está em jogo em cada comunidade de insetos e o quanto isso influencia. Aqui estão alguns deles:
- Disponibilidade de nutrientes.
- Propriedades nutritivas das plantas alimentícias.
- Capacidades sensoriais de insetos.
- Habilidades dos gafanhotos para desintoxicar diferentes plantas com substâncias defensivas.
- Concorrentes presentes no meio.
- Mobilidade e capacidade de dispersão das espécies de gafanhotos.
- Limitações filogenéticas.
Gafanhotos que se alimentam e onívoros
Embora, como já discutimos, a maioria dos gafanhotos sejam herbívoros, existem espécies que também se alimentam de outros pequenos insetos ou de fezes e tecido animal.
Por exemplo, a espécie Melanoplus sanguinipesY Ageneotettix deorum são capazes de se alimentar das fezes de outros gafanhotos e da subfamília dos gafanhotos Listroscelidinae pega predadores como o gafanhoto verde (Tettigonia viridissima), que é capaz de se alimentar de pequenos insetos ou larvas.
Como vimos, os gafanhotos não comem a primeira coisa que encontram, pois sua dieta é condicionada por múltiplos fatores, intrínsecos e extrínsecos. No mundo natural, mesmo a questão mais trivial tem uma explicação biológica subjacente. A alimentação do gafanhoto é uma resposta evolutiva ao meio ambiente.