A polinização ocorre por meio de diferentes vetores. Vento, água e animais são os principais. Os polinizadores número um são os insetos e, como todos sabem, as abelhas. No entanto, muitos outros seres vivos colaboram com esse fenômeno, como os morcegos.
Insetos, pássaros e mamíferos contribuem para a polinização de diferentes espécies de plantas. O pólen fica preso no cabelo, penas, pernas ou outras áreas do corpo e cai com o movimento do animal em outras flores. Dentre os mamíferos que realizam este trabalho, podemos destacar o poder polinizador dos morcegos.
Polinização noturna
Diz-se que os morcegos aliviam as abelhas à noite. Embora haja algumas exceções, a grande maioria dos morcegos são animais noturnos, portanto, esse ditado não está totalmente errado.
Os morcegos ajudam na polinização de muitos tipos de plantas tropicais, como bananas, mangas ou goiabas. Eles são animais essenciais para a manutenção da biodiversidade, pois são capazes de espalhar pólen por distâncias consideráveis durante o vôo.
Embora nem todas as áreas tropicais tenham a mesma intervenção polinizadora dos morcegos, eles se distribuem pela África, América, Ásia e ilhas do Pacífico.
Morcegos nectarívoros
Dentre as diferentes espécies de morcegos, podemos encontrar diferentes dietas: insetívoros, frugívoros, polinívoros, nectarívoros, sanguinívoros e carnívoros, refletindo a diversidade do grupo.
Em ecossistemas tropicais, morcegos que consomem produtos vegetais desempenham um papel ecológico importante. Quando se alimentam do néctar das flores noturnas, seus cabelos ficam impregnados de pólen e, ao se deslocarem para outras flores, atuam como polinizadores das mesmas plantas que lhes servem de alimento.
Lonchophylla robusta
Esta espécie única é um exemplo de morcego nectarívoro. É distribuído pela Colômbia, Costa Rica, Equador, Nicarágua, Panamá, Peru e Venezuela, áreas tropicais.
Graças à sua língua comprida, semelhante à do colibri, este animal é capaz de obter néctar de flores alongadas e estreitas, como aqueles do gênero Werauhia. As anteras da flor permitem que o pólen salpique na cabeça dos morcegos e, assim, ocorra a polinização.
Phyllonycteris poeyi
É uma espécie de morcego médio, endêmica de Cuba, República Dominicana e Haiti. Habita em grupos nas galerias mais remotas das cavernas. Alimenta-se de pólen, néctar e frutas de uma ampla variedade de plantas, mas também inclui insetos em sua dieta.
Veja com seus ouvidos
Algumas flores tropicais desenvolveram estratégias para refletir o som e, portanto, ser mais facilmente encontradas por morcegos nectarívoros na área.
Muitos animais, como morcegos, usam sons de alta frequência como uma ferramenta para se orientar ao redor do mundo. Durante o vôo, eles emitem pequenos guinchos pelas narinas ou bocas, gerando ondas sonoras que, ao ricochetear na superfície dos objetos, os morcegos conseguem ouvir.
Essas informações auditivas são processadas rapidamente pelo cérebro de forma contínua, permitindo que eles ajustem seu curso enquanto voam, algo muito útil para a captura de presas, como mariposas ou mosquitos.
Os morcegos nectarívoros emitem sons suaves que, ao ricochetear nas flores e plantas, os devolvem informações precisas sobre localização, tamanho, forma e até mesmo textura que esses animais são capazes de interpretar. Dessa forma sofisticada, o morcego voa até se encaixar perfeitamente na flor.
Flores que refletem o som
O mais curioso de tudo isso é que certas espécies de plantas co-evoluíram com morcegos crescendo em suas áreas de passagem e intensificando seu aroma com compostos de enxofre, que são percebidos por esses mamíferos alados a longas distâncias.
Algumas flores até assumem formas específicas que esses morcegos podem encontrar mais facilmente por meio da ecolocalização. A planta tropical Mucuna holtonii é polinizada por morcegos e direciona os polinizadores para suas flores por meio de um "guia acústico".
A flor contém um pequeno espelho côncavo que funciona como um olho de gato óptico, mas no domínio acústico, pois reflete a maior parte da energia das chamadas de ecolocalização dos morcegos na direção da incidência.
Uma lâmina normal e plana reflete o som apenas uma vez, quando ricocheteia nela. No entanto, uma forma côncava retorna os ecos com mais força, com um ângulo bastante amplo conforme o morcego se aproxima. Em outras palavras, funciona como uma antena parabólica.
Assim, os morcegos se beneficiam alimentando-se do néctar das flores tropicais e estas da polinização que esses animais realizam em seus longos voos.
Morcegos vs. beija-flores
Os morcegos não têm nada a invejar aos pássaros como polinizadores. Em média, morcegos distribuem 10 vezes mais grãos de pólen do que beija-flores. Eles são capazes de transportar pólen para mais longe, à medida que procuram alimentos em um raio mais amplo.
Considerando a fragmentação que as florestas tropicais estão sofrendo, a polinização de longa distância é cada vez mais necessária. Graças à capacidade de ver através do som, morcegos desempenham um papel muito valioso na polinização desses ecossistemas.