Mealybugs pertencem à superfamília dos cocóides, também conhecidos como insetos de cochonilha. É um grupo de insetos devastadores, mas úteis, como explicaremos nas linhas a seguir.
Em termos gerais, esses invertebrados são pragas extremamente prejudiciais às plantas. No entanto, eles também são usados pelo homem para produzir corantes que são usados em vários aspectos da vida diária.
Visão geral desses insetos devastadores, mas úteis
Os cocóides são artrópodes muito pequenos, pertencentes à ordem Hemiptera, como os pulgões ou cigarras. Existem aproximadamente 8.000 espécies e a maioria eles são parasitas de vegetais, pois se alimentam de sua seiva. Também existem espécies que se alimentam de fungos presentes na superfície das plantas.
Não é tão fácil reconhecer cochonilhas nas plantas, pois elas aparecem formando escamas que muitas vezes são invisíveis a olho nu. No entanto, quando são apresentados em quantidades astronômicas, cobrem completamente as folhas e o caule dos vegetais. Nesse ponto, é fácil detectar uma praga.
O que exatamente é parasitismo?
Esses insetos se alimentam sugando a seiva diretamente do sistema circulatório da planta com seu tronco afiado. Para serem protegidos durante esta parte do ciclo, eles secretam uma camada de cera.
Como eles ficam quando não estão se alimentando?
Mealybugs variam um pouco na aparência. Existem espécies muito pequenas que não ultrapassam 2 milímetros -caracterizadas por aquelas capas cerosas-, enquanto outras espécies chegam a 5 milímetros, cobertas por ceras melosas e brilhantes.
Essas conchas que eles desenvolvem dão aos cocóides uma aparência mais de molusco do que de inseto.. A referida estrutura endurecida tem uma forma altamente variada, podendo ser redonda, oval, alongada ou em forma de estrela.
Desenvolvimento e multiplicação desses insetos devastadores, mas úteis
As ninfas mostram uma atividade notável, pelo menos até a muda do primeiro exoesqueleto. Em seus primeiros estágios de vida, eles têm até pernas e antenas, embora estas desapareçam ou sejam sensivelmente reduzidas após a primeira muda. Desde então, o inseto perde mobilidade e começa a secretar sua capa de cera.
As fêmeas permanecem no mesmo local mesmo depois de atingirem a fase adulta. Completamente degenerados, não têm pernas e olhos e permanecem presos à planta da qual se alimentam.
Enquanto isso, a maioria dos machos tem um par de asas que se parecem com as do pulgão, já que o par traseiro é reduzido a uma simples protrusão. No entanto, os homens não têm órgãos orais: para isso, são incapazes de comer e morrem lentamente após o acasalamento.
Insetos devastadores, mas úteis: espécies mais temidas e ainda exploradas
A seguir, explicaremos por que esses insetos são úteis. Embora possa não parecer, seu trabalho social no meio ambiente humano vai muito além de destruir plantações.
Utilizado na indústria têxtil e cosmética
A cochonilha roxa (Dactylopius coccus) parasita uma espécie de cacto chamado Opuntia. É também conhecido pelo nome de cochonilha carmim, cochonilha vermelha ou roda da morte. Algumas das populações mais prejudiciais da espécie vivem na América do Sul, África do Sul e no oeste do Mar Mediterrâneo.
Os sucos biológicos desse inseto têm sido usados como corante de tecidos desde a antiguidade, bem como para colorir alguns cosméticos hoje em dia.
Útil em bijuterias
Mealybugs vivem nas raízes das plantas - ao invés de caules ou folhas. As fêmeas secretam uma carapaça esférica e cerosa que, em certas espécies, tem uma aparência metálica. Essas capas brilhantes eles são amplamente usados em alguns países como contas para fazer colares.
Insetos devastadores, mas úteis para a fabricação de vários produtos
Desde o século 16, a secreção resinosa de Laccidera lacca na fabricação de lacas, vernizes, esmaltes, juntas, botões, discos e muitos outros itens de uso diário. Considerando que para produzir 0,5 kg de laca são necessários até 150.000 cochonilhas, isso pode nos dar uma pequena idéia de sua abundância.
Útil mesmo na indústria de alimentos
O ácido carmínico é um químico complexo extraído da cochonilha. É conhecido em alimentos como corante E-120 e é usado para dar uma cor vermelha a alimentos ou bebidas. Ele está cada vez mais sendo substituído por corantes sintéticos mais baratos.
Além do aborrecimento
Muitos dos insetos mais problemáticos devido à sua condição de pragas podem ser usados pelo homem para realizar inúmeras funções. Além disso, esses usos alternativos podem ser, de certa forma, uma solução para sua abundância.
No caso dos cochonilhas, são cada vez menos utilizados na alimentação, não só pelo preço, mas também por questões ambientais e de saúde. Na verdade, o uso deste corante está relacionado com a produção de alimentos não saudáveis como balas, biscoitos e bugigangas diversas.