Os padrões de coloração do pelo, pele e penas dos seres vivos são definidos de acordo com sua espécie e código genético. No entanto, às vezes ocorrem mutações no nível de genes que produzem mudanças na coloração, como é o caso em animais com melanismo.
O albinismo ou leucismo produzem animais com falta total ou parcial de pigmentação. Existem também animais com melanismo, que dão origem a uma cor preta intensa. Ao contrário dos albinos, animais melânicos parecem estar bem adaptados ao ambiente e têm menos doenças associadas.
Isso significa que, mesmo em certas espécies, os indivíduos melânicos se destacam sobre os exemplares com tegumento típico. Nas linhas a seguir, você encontrará mais informações sobre melanismos e alguns exemplos muito curiosos de animais melanísticos.
O que é melanismo?
A cor dos animais e dos pigmentos que produzem as diferentes tonalidades é toda uma ciência dentro da zoologia. Os vários padrões de tons que existem nos seres vivos geralmente são devidos à maior ou menor concentração de certos pigmentos.
A cor branca dos animais, por exemplo, se deve à total falta de qualquer pigmento. Por outro lado, os diferentes tons de cinza, azul, preto e marrom são o resultado de um grau diferente de acúmulo de melanina, seu padrão de distribuição e como ele reflete a luz solar.
Outras cores, como amarelo, laranja ou vermelho, são resultado do acúmulo de pigmentos vegetais, como os carotenóides. Os animais obtêm esses pigmentos por meio de uma dieta parcial ou totalmente vegetariana. No entanto, existem casos como o do abutre egípcio - raptor diurno - que atinge sua tonalidade amarela ao comer fezes frescas de vaca.
A base de toda pigmentação em animais é a melanina. Isso é produzido por células chamadas melanócitos. Certas mutações genéticas causam os melanócitos produzem mais melanina em todo o corpo do animal -e não apenas nas áreas que de acordo com as espécies devem aparecer-.
O melanismo não deve ser confundido com a melanose, que é uma doença que causa acúmulo excessivo de melanina nos tecidos e está associada a tumores malignos pigmentados.
Existem muitas espécies de animais com casos de melanismo. Em todas elas, essa cor dá, de uma forma ou de outra, uma vantagem sobre o restante da população. Sem mais delongas, vejamos alguns exemplos de animais com melanismo.
Animais com melanismo industrial
Um dos casos mais importantes de melanismo em animais é o das mariposas das bétulas (Biston betularia) Esses insetos sofreram as consequências da revolução industrial produzida no século passado.
Originalmente, as mariposas desta espécie eram brancas com manchas pretas, mas devido à poluição ambiental e escurecimento da casca das árvores por resíduos da indústria do carvão, as mariposas começaram a ficar pretas.
Na verdade, as mariposas não mudaram para sobreviver, mas aquelas que nasceram pretas passaram despercebidas nas árvores enegrecidas e sobreviveram à predação para poderem se reproduzir. A evolução não é um mecanismo consciente: as mutações são aleatórias, mas podem ou não beneficiar o usuário.
Como no caso dessas mariposas, existem outros exemplos de melanismo industrial em animais, como a da serpente marinhaEmydocephalus annulatus) Essas cobras são pretas quando habitam locais com alto grau de contaminação, enquanto em ecossistemas saudáveis mantêm sua cor natural.
O caso do lobo negro
O lobo preto ou lobo melânico nada mais é do que uma variação do lobo cinza (canis lupus) Os cientistas acreditam que estes animais obtiveram esta cor devido à hibridização com raças de cães domésticos, cuja prole continuou a procriar com lobos.
A ciência também mostrou que os lobos negros têm melhores adaptações para a caça noturna, parecem ser mais resistentes a doenças e, portanto, se reproduzem mais.
Verme-do-exército africano
The African Fall Armyworm (Spodoptera Exeta) é outro dos animais com melanismo que existem no mundo. Esses insetos são larvas de mariposas que vivem em grandes grupos.
Um dos problemas da vida comunitária é que as doenças e os patógenos passam de um indivíduo para outro com mais facilidade. Estudos recentes têm mostrado que o melanismo nesses animais está ligado a a produção de uma enzima que os torna totalmente resistentes aos patógenos.
Lagarto preto de língua azul
Outra espécie que se beneficia por ter uma mutação que lhe dá uma bela cor preta é o lagarto de língua azul (Tiliqua scincoides scincoides) Este animal, geralmente da cor da terra, usa pele escura para absorver mais energia solar, sem a necessidade de se expor por tanto tempo e tantas vezes ao sol.
Em geral, o melanismo em répteis tem a vantagem de poder aproveitar melhor os raios solares, mesmo sem ter que se expor diretamente a eles.
Animais com melanismo: a pantera negra
A pantera negra pode ser um dos ícones mais populares entre os animais melanísticos. De fato, este animal não vem de uma única espécie, em vez disso, tanto onças-pintadas quanto leopardos melânicos são comumente chamados de panteras negras quando apresentam essa mutação.
Não há dúvida de que os animais negros são realmente preciosos e, também, o fato de serem assim os beneficia como espécie e como indivíduos, já que na maioria das vezes tudo é vantagem. Também é surpreendente como muitos animais desenvolvem melanismo como uma adaptação à poluição de origem humana.
