Atualmente, cerca de 2 milhões de espécies de seres vivos foram descritos. Parece que o ser humano só descobriu a "ponta do iceberg»Em termos de biodiversidade, estima-se que existam quase 9 milhões de espécies na Terra. Para manter o equilíbrio nos diferentes ecossistemas terrestres, o nicho ecológico é fundamental.
Este termo aparentemente complexo se refere ao lugar que um organismo ocupa em um determinado ecossistema, com todas as interações que isso acarreta. Se você quiser aprender tudo sobre este importante parâmetro biológico, continue lendo.
Qual é o nicho ecológico?
Simplificando, o nicho ecológico de uma espécie é o papel que ela desempenha em um determinado ecossistema. O termo descreve como uma espécie interage e sobrevive em um habitat, portanto é um valor hiperdimensional que inclui todos os fatores abióticos - não vivos - e bióticos - vivos do ambiente do animal em questão.
De um ponto de vista mais utilitário, um nicho é tudo o que uma população de uma determinada espécie precisa para sobreviver. Isso inclui todos os recursos presentes no ambiente, competição e predação com outros seres vivos, as adaptações do organismo estudado e muitas outras coisas.
Um mapa mundial com pontos críticos de biodiversidade.
A distribuição de uma espécie
Um dos pontos-chave para entender o nicho ecológico de um organismo é seu padrão de distribuição. A área de distribuição é definida como a fração do espaço geográfico onde uma espécie está presente e interage de forma não efêmera com o ecossistema. Existem 2 variantes deste conceito:
- Distribuição feita: as localizações geográficas que uma espécie ocupa atualmente.
- Distribuição potencial: inclui os locais onde uma espécie poderia ser encontrada devido aos parâmetros ambientais ideais, mas por uma razão ou outra, não os atingiu.
Por exemplo, uma ilha pode ser um habitat ideal para um mamífero terrestre, mas a espécie nunca chegou à região porque não consegue nadar. Por outro lado, também pode já haver uma população estabelecida de outro animal que expulsaria seu competidor assim que pisasse no solo: esse conceito se correlaciona plenamente com o nicho ecológico.
Nicho ecológico fundamental e realizado
O nicho ecológico fundamental é aquele que representa as condições em que uma espécie pode viver, enquanto o realizado engloba as condições em que realmente se prolifera. Como você pode ver, esses termos são quase iguais aos apresentados na seção anterior.
Certamente, ao colonizar um ambiente, um animal poderia explorar diferentes nichos com base em suas adaptações pré-existentes. Infelizmente, isso quase nunca acontece, uma vez que já existem seres vivos estabelecidos em quase todos os ecossistemas que se tornaram ainda mais especializados para explorar uma área específica do habitat.
Quando a competição não vale a pena, um ser vivo pode ser deslocado para explorar outros nichos. Ou seja, 2 espécies nunca podem ocupar exatamente o mesmo nicho, pois uma delas acabaria se extinguindo ou abandonando a briga por recursos.
Além disso, o nicho não representa apenas um habitat específico, mas o conjunto de comportamentos de uma espécie. Estes nunca serão os mesmos em 2 ou mais taxa diferentes.
Um exemplo teórico
Vamos dar um exemplo teórico, que não tem que ser baseado na realidade. No papel, um morcego diurno insetívoro poderia competir com uma espécie de pássaro passeriforme no ecossistema por comida. Ambos se alimentariam de invertebrados de uma forma não específica e habitariam as copas das árvores.
O fato de essas 2 espécies ocuparem o mesmo nicho espacial é um problema. Nenhum deles vence, pois ambos devem gastar mais recursos e energia para serem mais eficientes e até mesmo tentar assustar membros das outras espécies. A competição pode ser direta ou indireta, mas em ambos os casos, seus efeitos são quantificáveis.
Por ele, o mais esperado é que as espécies envolvidas tomem caminhos evolutivos diferentes. Os morcegos podiam evoluir para a noite: isso permitiria que adquirissem uma audição incomum e, em troca, perderiam a visão ao longo do caminho.
Por outro lado, as aves podem ocupar um nicho temporário diurno e, assim, evitar competir pela mesma presa com os morcegos. Eles sacrificariam a acuidade de outros sentidos por uma boa visão, o que lhes permitiria ver insetos na grama durante as horas de sol.
Este é um exemplo idílico, pois também é possível que uma espécie seja mais adaptada do que outra e expulse os vulneráveis.
Como pode ver, o nicho ecológico é um conceito etéreo, mas essencial para a ecologia. Isso não apenas descreve os espaços que uma espécie ocupa, mas todas as interações que ela tem com o meio ambiente. Por outro lado, também permite estimar os possíveis riscos que esse organismo terá de enfrentar ao longo do tempo.
