O elefante asiático (Elephas maximus) é uma das 2 espécies de elefantes que existem no planeta Terra. O outro, o elefante africano (Loxodonta africana), é um pouco maior e tem certas características distintas.
A taxonomia deste animal tem variado ao longo dos anos e hoje acredita-se que existam 3 subespécies, que são encontradas na Ásia, na ilha de Sumatra e no Sri Lanka. Este é o maior animal do continente asiático e, como o elefante africano, o marfim em suas presas é tão valorizado que quase o levou à extinção.
Felizmente, existem projetos públicos e privados para a conservação da espécie, mas o uso pelo turismo faz com que suas populações silvestres enfraqueçam. A seguir, diremos o que você deve saber sobre o modo de vida desses gigantes.
Características do elefante asiático
Elephas maximus é um dos maiores animais terrestres que existem. Um espécime pode medir uma altura entre 2 e 2,7 metros, embora certos animais excedam 3 metros. Em comprimento, este mamífero pode medir até 6 metros. Em relação ao peso, um indivíduo adulto atinge o peso de 2 a 5,5 toneladas
Quando nascem, os bebês geralmente pesam cerca de 100 kg.
Uma das principais características desta espécie - e que a diferencia do parente africano - é o formato da cabeça. O elefante asiático tem 2 saliências cefálicasenquanto o elefante africano tem uma testa lisa.
Por outro lado, as orelhas do elefante asiático são muito menores do que as de seus parentes africanos. Isso pode ser porque, nas regiões da Ásia onde você mora, o clima é mais úmido que o da savana africana e o calor não precisa se dispersar tanto.
Outra característica distintiva é que Elephas maximus tem um único dedo preênsil na ponta do tubo, enquanto os outros têm 2. Além disso, as fêmeas não têm presas como os machos.
Onde vivem esses animais?
No passado, o elefante asiático teve uma distribuição ampla e contínua. Esses animais povoaram desde o oeste da Ásia - ao longo de toda a costa do Irã - até o subcontinente indiano. A partir daqui, suas populações se estenderam para a China.
Hoje, eles estão extintos em todo o oeste da Ásia, Java e na maior parte da China. Da parte ocidental, provavelmente foram extintos por volta de 100 aC. Após o século 14, as populações chinesas desapareceram. Desde então, todos os grupos de elefantes asiáticos foram extintos, até chegar à situação atual.
A espécie é encontrada em pequenas populações altamente fragmentadas em Bangladesh, Butão, Índia, Nepal e Sri Lanka, no Sul da Ásia e Camboja, China, Indonésia, República Democrática Popular do Laos, Malásia, Mianmar, Tailândia e Vietnã.
Atualmente, os habitats montanhosos e florestais que poderiam abrigar populações de elefantes não são grandes o suficiente para a sobrevivência de um grupo. A destruição de ecossistemas naturais, a expansão do ser humano e a fragmentação tornam inviável a sobrevivência desses animais na natureza, com pequenas exceções.
Ótimos vegetarianos
O elefante asiático é um animal herbívoro, porque se alimenta principalmente de vegetação, que fornece poucos nutrientes e muita fibra. Você também pode comer raízes e frutas quando tiver oportunidade.
Esta espécie pode se alimentar a qualquer momento. Na verdade, ele passa o dia procurando algo para colocar na boca, já que deve comer em média 135 quilos de vegetação por dia para manter seu corpo em boas condições. Além disso, é um animal que sempre vive próximo a fontes de água, pois precisam de cerca de 140 litros por dia para se hidratar.
Os machos usam suas presas para desenterrar raízes carnudas e arrancar cascas de árvores. Um animal que come tanto precisa de um grande território fértil para conseguir essa quantidade de alimento.
Reprodução do elefante asiático
Esta espécie tem um dos mais longos períodos de gestação que existem, especificamente 22 meses, após o qual geralmente nasce apenas um bezerro. Após o nascimento, as mães amamentam seus filhotes por 18 meses. Após esse período, embora não bebam mais leite, as mães continuam cuidando dos filhos por alguns anos, até a adolescência.
Os elefantes asiáticos vivem em grupos onde a poligamia é praticada. As fêmeas dirigem o rebanho e a direção que ele toma. Os machos vão para outro grupo hierárquico, onde o espécime dominante é aquele que copulará com as fêmeas, desde que elas o aceitem.
Quando um macho entra em um cio forte, uma fase chamada deve. Durante este período, os machos tornam-se extremamente agressivos e liberam uma substância peculiar através dos poros localizados nas têmporas.
Os longos ciclos reprodutivos, o fato de não atingirem a maturidade sexual até os 17 anos, a necessidade de ter imensos territórios e a perseguição humana fizeram com que esta espécie fosse classificada como ameaçada de extinção. Infelizmente, esse gigante está desaparecendo lenta, mas inexoravelmente.
