Tardígrados, também chamados de "ursos d'água" ou "porcos-musgo", são animais surpreendentes de todas as maneiras possíveis. Por um lado, eles são extremamente abundantes e ubíquos, tendo sido encontrados desde o Ártico até as profundezas dos oceanos - e florestas tropicais.
Além disso, esses invertebrados são minúsculos pela complexidade estrutural que os caracteriza. Os adultos mal medem meio milímetro, mas têm vários pares de pernas, que usam para caminhar em seu mundo microscópico. Isso significa que, apesar de serem tão frequentes, passam despercebidos.
Por último, Esses são animais tão resistentes que é difícil de acreditar. Essas minúsculas criaturas não se incomodam com as condições que matariam a grande maioria da vida no planeta, pois podem até sobreviver ao vácuo do espaço sideral. Se você quiser aprender mais sobre esses invertebrados quase indestrutíveis, continue lendo.
Características Tardígradas
Tardígrados formam seu próprio filo animal, uma das classificações mais amplas dentro deste reino. Em termos gerais, isso significa que eles são um grupo muito diferente, que evolutivamente se separou do resto há muito tempo e, portanto, tem características únicas. Mesmo assim, eles estão relacionados aos artrópodes, de modo que são um tanto reminiscentes deles.
O corpo roliço desses invertebrados é dividido em 5 segmentos visíveis. O primeiro contém a cabeça. As outras 4 possuem um par de patas por segmento: curtas, grossas e terminadas em garras, que variam de acordo com a espécie.
O último par de pernas emerge da extremidade do animal, atrás da cloaca, de uma forma peculiar não vista em outros seres vivos.
A cabeça pode conter um par de olhos, além da estrutura tubular da boca, que esses invertebrados usam para se alimentar. Por dentro, o corpo dos tardígrados é muito semelhante ao de outros animais: contém um sistema digestivo com esôfago, estômago e outras partes comuns, bem como um sistema nervoso com cérebro.
Por outro lado, o exterior é coberto por uma cutícula dura e flexível, que protege esses animais de elementos nocivos. Esta concha deve ser eliminada à medida que o tardígrado cresce.
Além disso, a cutícula serve para diferenciar os 2 grandes grupos de ursos d'água. Os eutardígrados têm uma cutícula lisa, o que lhes dá uma aparência arredondada, enquanto os heterotardígrados têm placas na cutícula que lembram uma armadura.
Quando nascem, esses animais podem medir até 0,05 milímetros. De todas as formas, adultos da maioria das espécies tendem a crescer até 0,5 milímetros, embora algumas espécies alcancem até 1,5 milímetros. Com atenção, alguns deles podem ser vistos sem microscópios.
Onde vivem os ursos d'água?
Tardígrados estão por toda parte. Eles foram encontrados em zonas entre-marés, nas profundezas dos oceanos, no Ártico e nas copas das árvores de áreas florestadas.
As mais de 1000 espécies de tardígrados descritas até agora podem ser divididas em 3 grupos, dependendo de sua ecologia. Alguns são marinhos, outros são de água doce e a grande maioria dos conhecidos são "terrestres".
Na realidade, esses tardígrados vivem em pequenos acúmulos de água que são armazenados em ambientes terrestres, especialmente em líquenes, musgos ou vegetação semelhante.
Esses habitats são surpreendentemente extremos, pois fornecem muito pouca proteção a esses animais. Além disso, para complicar ainda mais, os tardígrados são expostos a períodos prolongados de radiação solar direta. Isso pode fazer com que a massa de água onde vivem seque em um período muito curto.
As adaptações que permitem que esses animais sobrevivam às condições mais adversas imagináveis surgiram precisamente como uma resposta evolutiva à vida nesses ecossistemas hostis e mutáveis. Os tardígrados marinhos e de água doce vivem em ambientes muito mais estáveis, então eles não mostram as habilidades incríveis dos terráqueos.
Os animais mais resistentes do planeta
Tardígrados são capazes de passar por um processo chamado criptobiose, por meio do qual eles são transformados em uma estrutura de resistência, chamada 'tun'. Para fazer isso, eles perdem mais de 90% da água em seu corpo, reduzem seu tamanho para um terço do tamanho original e param o metabolismo.
Embora essa forma de resistência tenha surgido para sobreviver à secura temporária ou à irradiação de líquenes e musgos, ela é eficaz contra quase todas as circunstâncias desfavoráveis imagináveis.
Na forma de 'tun', os tardígrados demonstraram ser capazes de sobreviver a muitos estressores exógenos. Dentre eles, destacamos os seguintes:
- 20 horas a -272,95 graus Celsius: isso está próximo do zero absoluto, a temperatura mais baixa que pode ser alcançada.
- 20 meses a -200 graus Celsius.
- Altas temperaturas, até 150 graus Celsius.
- 6.000 atmosferas de pressão.
- Altas concentrações de gases tóxicos, como monóxido de carbono, dióxido de carbono, dióxido de enxofre e dióxido de nitrogênio.
- 30 anos sem comida ou água.
- O vácuo do espaço e a radiação ionizante direta.
Depois de ser exposto a esses extremos e recuperar as condições ideais, os tardígrados retornam ao seu estado ativo em questão de horas ou minutos. Quando o ambiente permitir, eles continuarão com suas vidas como se nada tivesse acontecido.
Em última análise, esses pequenos invertebrados são os sobreviventes supremos. Suas incríveis habilidades estão permitindo que os pesquisadores descubram mais sobre os limites da vida, bem como alguns dos segredos da biologia, da física e da química que os determinam.