A bioluminescência é um fenômeno fascinante pelo qual os seres vivos são capazes de produzir sua própria luz. Essa habilidade é comum em vários grupos de animais, entre os quais teve origens independentes. De tubarões a águas-vivas e vermes, muitos brilham no escuro. Neste espaço, trataremos deste último.
Deve ser esclarecido que o termo 'verme' é informal e carece de rigor biológico. Nele, incluímos anelídeos, nematódeos, larvas de insetos e outros organismos não relacionados entre si, desde que tenham corpo macio e alongado e com patas diminuídas ou ausentes.
Uma vez que esses animais podem ser semelhantes entre si e compartilhar a capacidade de produzir luz, neste artigo iremos tratá-los juntos, independentemente de suas relações evolutivas. Se você quiser aprender mais sobre eles, continue lendo.
1. Verme leve da Nova Zelândia (Arachnocampa luminosa)
O primeiro dos vermes que brilham no escuro é Arachnocampa Luminosa. Este organismo é uma larva de um mosquito fúngico, pequenos insetos dípteros nativos da Nova Zelândia. Em seu estágio larval, Arachnocampa Luminosaé um verme fino e alongado, que pode atingir cerca de 3 ou 4 centímetros.
Durante esse período, as larvas vagam pelas cavernas escuras e úmidas em que vivem, em busca de um local adequado para construir suas redes. Elas consistem em uma série de fileiras penduradas no teto, cheias de gotículas pegajosas de aparência cristalina.
A larva vive nesta estrutura e emite uma luz azulada pelo abdômen.. A luz atrai o resto dos artrópodes da caverna que, como é característico, tentam vir em sua direção. No entanto, os artrópodes não veem a teia pegajosa do verme e ficam presos. Depois disso, o verme só precisa coletá-los e devorá-los.
Embora esses invertebrados não sejam parentes dos vagalumes, os insetos luminosos mais famosos compartilham o mesmo mecanismo de produção de luz, por meio da luciferina e da luciferase. Isso significa que as mesmas reações químicas evoluíram várias vezes de forma independente.
2. Verme ferroviário (Phrixothrix hirtus)
Novamente, esses vermes são, na verdade, larvas de insetos. Neste caso, eles não são dípteros, mas coleoptera (besouros) da família Phengodidae. Os vermes ferroviários são excepcionais porque podem produzir 2 tipos diferentes de luz. Por um lado, eles geram uma luz vermelha na cabeça, algo único entre os coleópteros.
Por outro lado, possuem 2 fiadas de pontos luminosos, que correm ao longo das laterais do animal. Em Phrixothrix hirtus produzir luz amarela, enquanto em Phrixothrix viviani emitem cores verdes. Nenhum outro besouro no mundo é capaz de produzir essa variedade de cores.
Um estudo recente indica que esses vermes que brilham no escuro produzem essas cores muito diferentes graças a modificações em suas luciferases. Estes são enzimas que são parte integrante do sistema de produção de luz.
3. Verme leve das Bermudas (Odontosyllis enopla)
Esses invertebrados não têm nada a ver com os anteriores. Em vez disso, são poliquetas, um grupo de anelídeos com um par de apêndices em cada um dos numerosos segmentos do corpo. Vaga-lumes das Bermudas, conhecidos por seus rituais reprodutivos, tão bonito quanto fascinante, em que a bioluminescência desempenha um papel crucial.
Coordenando-se com os ciclos da lua, o Odontossílis eles sofrem modificações fisiológicas, anatômicas e comportamentais. Esses animais transformam seus apêndices para melhor nadar, hipertrofiam seus 4 olhos e modificam seus órgãos excretores (nefridia) para armazenar gametas.
Entre 3 e 5 dias após a lua cheia, 55 minutos após o pôr do sol, as fêmeas deixam seu habitat no fundo do mar. Estes nadam para a superfície em massa, onde adotam um caminho circular e começam a liberar seus gametas, junto com uma substância mucosa que emite luz azul esverdeada.
Ao vê-lo, os machos nadam vigorosamente em sua direção, emitindo breves flashes de luz intermitente. Ao alcançá-los, eles começam a liberar seus próprios gametas, desde que ocorra a fertilização externa. Este processo leva cerca de 10-20 minutos e é muito regular e previsível. Depois dele, os poliquetas voltam ao fundo do mar e eles recuperam suas vidas anteriores normalmente.
4. Verme bombardeiro verde (Swima bombiviridis)
Este último exemplo é muito interessante, pois mostra um uso diferente para a bioluminescência. O poliqueta Swima bombiviridisAssim como alguns de seus congêneres, ele possui estruturas esféricas perto de sua cabeça. Essas formações são semelhantes a balões simples - cheios de líquido - e parecem vir de guelras modificadas.
Essas estruturas não servem para caçar ou reproduzir, mas como defesa. Diante de uma ameaça, os vermes são capazes de separar as esferas de seu corpo, que às vezes são chamadas de 'bombas'. Ao liberá-los, bombas explodem em um flash de luz intensa, que dura alguns segundos e apaga.
Isso permite que os vermes escapem de predadores com a ajuda de seus grandes apêndices semelhantes a remos. Quando as bombas acabam, os vermes podem desenvolvê-las novamente em pouco tempo.
A bioluminescência é um fenômeno muito marcante. Seu estudo é fascinante e permite descobrir moléculas com incríveis utilizações na biomedicina. Esses pequenos vermes que brilham no escuro podem salvar vidas, com um pouco de ajuda da ciência moderna.