O termo "rato-canguru" não se refere a uma única espécie, mas a todo um gênero de roedores (Dipodomys), um grupo que inclui 22 espécies de camundongos nativos de certas áreas áridas da América do Norte. Seu nome comum deriva de sua fisiologia, uma vez que são animais que se apresentam em posturas eretas sobre duas pernas e têm uma forma de locomoção semelhante à dos cangurus.
Estes roedores são tão amigáveis quanto interessantes a nível científico, uma vez que várias investigações têm sido realizadas sobre as suas áreas de distribuição, a relação com outras espécies do mesmo género e as suas adaptações ao ambiente árido. Se você quiser saber mais sobre eles, continue lendo.
Habitat de rato-canguru
Ratos canguru (gênero Dipodomys) são nativos da América do Norte, habitantes de áreas áridas, desde planícies abaixo do nível do mar até áreas acidentadas a 7.100 pés. Eles pertencem à família Heteromyidae, os "outros roedores" que não podem ser englobados com camundongos típicos, da famíliaMuridae.
A amplitude de distribuição depende das espécies analisadas. Por exemplo, a espécie Dipodomys agilisé encontrado no sudeste da Califórnia, enquanto Dipodomys californicus ocupa o nordeste da Califórnia e o sudeste do Oregon. Por outro lado, Dipodomys ordii está localizado do extremo sul do Canadá ao centro do México.
Curiosamente, os estudos publicados na revistaNatureza mostraram que algumas populações de espécies diferentes se sobrepõem em seus intervalos. Para evitar a competição, eles se especializam em diferentes nichos. Por exemplo, Dipodomys ordii prefere solos gramíneos, enquanto D. merriami selecionar áreas com arbustos.
A competição interespecífica pode ter feito diferentes espécies de ratos canguru se adaptarem a diferentes nichos.
Características físicas
Todos os ratos do gêneroDipodomys apresentam características semelhantes, pois habitam áreas que requerem adaptações muito semelhantes. Os ratos-canguru têm patas traseiras altamente desenvolvidas - daí o seu nome - pequenos membros anteriores proeminentes, uma cabeça grande, olhos pretos muito evidentes e orelhas de tamanho médio.
Esses animais são considerados roedores de médio porte, com faixa de peso de 35 a 80 gramas e comprimento de 10 a 20 centímetros. A cauda mede igual a todo o corpo e a pelagem é densa, macia e de textura sedosa. A tonalidade varia dentro de cada espécie, mas em geral vai do "café com leite" ao marrom escuro, com o ventre sempre esbranquiçado.
Uma locomoção muito curiosa
Ratos canguru movem-se bípede, isto é, apoiado em seus membros posteriores. Conforme indicado pelo portalBritannica,eles são capazes de pular até 2 metros em um único salto e só usam as patas dianteiras para percorrer distâncias muito curtas. Isso permite que eles atinjam uma velocidade de 10 quilômetros / hora com consumo de energia reduzido.
Além disso, os ratos canguru podem mudar de direção rapidamente entre os saltos. Essa adaptação pode salvá-los de coiotes, raposas, cobras e corujas que querem atacá-los.
Dimorfismo sexual
Esses ratos são sexualmente dimórficos, o que significa que machos e fêmeas têm sinais externos diferenciais. Os machos são maiores do que as fêmeas, mas deve-se observar que também podem ocorrer variações de tamanho entre populações da mesma espécie. Portanto, a distinção a olho nu é muito difícil.
Dieta do rato-canguru
Ratos canguru se alimentam principalmente de sementes, embora também possam roer vegetais e predar insetos em certas épocas do ano. Além disso, eles são capazes de armazenar alimentos em suas bolsas de bochecha (bolsas na bochecha), também presente em outras espécies de roedores.
Para o rato-canguru, a alimentação é uma tarefa contra o relógio. Cada espécime deve obter o máximo de sementes no menor tempo possível, pois o clima escaldante em que vive o torna insustentável ficar do lado de fora por muito tempo. Portanto, esses roedores pulam de um lugar para outro rapidamente, pegam mais comida do que consomem e levam para suas tocas.
Além desta estratégia, deve-se observar que ratos canguru costumam sair em busca de comida à noite, a fim de evitar choques de calor e desidratação. Ao viver em ambientes desérticos, a atividade durante o dia deve ser reduzida ao mínimo.
À noite, há menos chance de morrer por um ataque de calor, mas os predadores são mais ativos. Por esse motivo, o rato-canguru raramente sai de sua toca, de dia ou de noite.
Outras adaptações à vida no deserto
Como sugerimos em linhas anteriores, esses roedores passam grande parte de suas vidas em tocas ou fendas no terreno que eles próprios fazem. Eles tendem a escolher áreas de terra firme e arenosa, com cascalhos e vegetação esparsa para construir seus abrigos, dos quais saem muito pouco.
Para evitar a perda de calor e a morte por desidratação, esses roedores minimizam sua taxa metabólica. Sua atividade é reduzida ao mínimo necessário para viver e, segundo estudos, algumas dessas espécies são capazes de passar a vida inteira sem beber água. A oxidação metabólica das sementes que comem lhes dá H20 suficiente para sobreviver.
Reprodução do rato-canguru
Esses roedores são promíscuos, ou seja, eles se reproduzem com o número máximo de parceiros possíveis, independentemente do sexo ou da idade. Uma fêmea permitirá que vários machos a montem em períodos muito curtos de tempo, maximizando assim as chances de produzir descendentes. Uma vez fecundada, a fêmea gesta seus filhotes por no máximo um mês (22-27 dias).
Além disso, é interessante saber que esses animais têm um pico reprodutivo durante o verão, quando já passam as chuvas da primavera. Isso garante que a prole terá alimento para consumir e minimiza a taxa de mortalidade dos jovens.
Estado de conservação do rato-canguru
Novamente, destacamos que o termo "rato-canguru" abrange 22 espécies diferentes, portanto, não é possível inferir um estado de conservação global. Algumas espécies não correm qualquer tipo de perigo (Dipodomys agilis, Dipodomys californicus, Dipodomys compactus Y Dipodomys deserti, entre outros) enquanto outros estão prestes a desaparecer.
Especialmente preocupante é o caso de Dipodomys gravipes,listado na Lista Vermelha da IUCN como “criticamente em perigo”, desde 1986 a 2017 nenhum espécime foi observado. Esta espécie foi recentemente redescoberta, mas seu status populacional permanece deplorável.
Outras espécies deste gênero, como Dipodomys ingens, também estão em perigo.
Como você deve ter visto, o rato-canguru é um animal perfeitamente adaptado ao ambiente do deserto. Graças à sua baixa taxa metabólica e mínimas visitas ao ar livre, é capaz de sobreviver com muito pouca água em um ambiente tão inclemente quanto fascinante.