As formigas são insetos eussociais pertencentes à famíliaFormicidae,por sua vez, incluído na ordem Hymenoptera, junto com abelhas e vespas. Existem mais de 22.000 espécies de formicídeos e representam até 25% da biomassa animal terrestre, por isso são essenciais para a manutenção do ecossistema. No entanto, espécies como a formiga maluca podem causar sérios danos.
A formiga loucaAnoplolepis gracilipes) é um himenóptero asiático que foi introduzido em várias regiões do globo como uma espécie invasora, razão pela qual tem cada vez mais eco na mídia em geral. Se você quiser saber mais sobre sua biologia e potencial invasivo, continue lendo.
Habitat de formigas malucas
O ambiente natural da formiga louca é as planícies tropicais do Sudeste Asiático e seus arredores (Ilhas dos oceanos Índico e Pacífico). Em todo caso, sua distribuição original não é nada clara, pois alguns estudos indicam que as populações poderiam ter se originado na África, embora tenham invadido posteriormente o continente asiático.
Esta teoria é ainda mais fundamentada se levarmos em conta que o centro da diversidade de gêneroAnoplolepisé a África e a formiga loucaAnoplolepis gracilipes) é o único que se expandiu para além deste continente. Em todo caso, a verdadeira origem da espécie ainda não foi esclarecida, visto que continuam a ser encontradas evidências filogenéticas que colocam sua distribuição inicial em diferentes lugares.
Esta espécie é encontrada em terras úmidas e em baixas altitudes, embora espécimes tenham sido observados a mais de 1200 metros acima do nível do mar.
Expansão de espécies
Conforme indicado peloEspécies invasivas Compêndio (CABI), esta espécie foi introduzida acidentalmente em muitas regiões além do continente asiático. A seguir, mostramos uma lista das ecozonas que colonizou, embora se estima que existam muito mais do que as exemplificadas nas listas taxonômicas regionais:
- Região afrotropical: Emirados Árabes Unidos.
- Australasia: Austrália e Nova Caledônia.
- Região indo-australiana: Bornéu, Fiji, Havaí, Indonésia, Malásia, Nova Guiné, Palau, Filipinas, Samoa, Cingapura, Ilhas Salomão, Tonga e muitas outras áreas.
- Região malgaxe: Maurício, Reunião e Seychelles.
- Espaço neotropical: México e Chile.
- Região leste:Bangladesh, Camboja, Índia, Laos, Sri Lanka, Tailândia, Vietnã e outras áreas.
- Região Paleártica: China, Grécia e Japão.
Embora seu alcance de distribuição já seja astronômico se levarmos em consideração os dados oficiais, é mais provável que a espécie tenha se expandido ainda mais em mais regiões. O portalAntmaps.orgoferece um mapa de expansão um pouco mais preciso e atualizado da formiga louca.
Pelo seu potencial colonizador, é uma das 100 espécies mais destrutivas do mundo.
Características físicas
A. gracilipesse destaca acima de muitas outras formigas por seus membros anormalmente alongados e apenas as bases das antenas são 1,5 vezes maiores que a cabeça inteira. A região cefálica é ovóide (muito mais longa do que larga), as mandíbulas têm 8 dentes e as antenas têm 11 segmentos no total. Os olhos são grandes e óbvios.
Por sua vez, o mesossomo (tórax) é muito alongado e o pronoto se estende anteriormente, dando à estrutura uma aparência de “pescoço”. O metassoma (abdômen) também é alongado e tem uma cor um pouco mais escura que o resto do corpo, amarelado a olho nu.
Esta espécie se destaca por suas antenas e membros anormalmente longos.
Comportamento da formiga louca
A formiga louca foi definida como um "predador necrófago", característica comum a muitos outros taxa invasivos. Esta espécie se alimenta de uma grande variedade de fontes orgânicas, como grãos, sementes, artrópodes e matéria em decomposição (corpos de vertebrados). As colônias também atacam e desmembram pequenos invertebrados, como isópodes ou aranhas.
Nas áreas onde é introduzida, essa espécie pode se agregar de forma unicolonial, formando várias supercolônias interligadas com uma densidade de operárias praticamente inalcançável. Além disso, são polidômicas (a mesma colônia tem vários ninhos espalhados) e políginas (um ninho tem mais de uma rainha).
De acordo comAnt Web,um único ninho pode hospedar centenas de rainhas e milhares de operárias ao mesmo tempo. Devido ao seu potencial reprodutivo, esta espécie bateu o recorde de "formiga forrageira com a maior densidade populacional do mundo", devido à sua expansão na Ilha Christmas (Austrália). Nesta última região, a espécie causou uma verdadeira destruição no ecossistema.
As operárias vivem cerca de 6 meses, mas a rainha dura vários anos e pode botar 700 ovos em 12 meses.
Um potencial invasor incomum
Como já dissemos, a formiga maluca foi classificada como uma das 100 espécies invasoras mais destrutivas do mundo. Sua capacidade de formar supercolônias, deslocar outras espécies e destruir tudo em seu caminho não passou despercebida, então vários estudos quantificaram seus efeitos em diferentes ecossistemas.
Austrália
Na Austrália, grandes populações da espécie foram estabelecidas.Acredita-se que as mudanças climáticas e o aumento global das temperaturas podem fazer com que a formiga maluca se espalhe por todo o território ocidental do continente, causando prejuízos de até 3 bilhões de dólares. Esta espécie pode se estabelecer em terras agrícolas e destruí-los.
Além disso, esses cenários nem mesmo levam em consideração possíveis danos à biodiversidade e à fauna locais. Foi demonstrado, por exemplo, que a densidade de espécies endêmicas de formigas diminui drasticamente quanto mais ela se expande.A. gracilipesno ecossistema.
Ilha do Natal
O exemplo mais claro do potencial nocivo da formiga louca é seu assentamento e destruição na Ilha do Natal. Nessa região, a espécie já matou mais de 20 milhões de caranguejos terrestres, um dos pilares essenciais do equilíbrio trófico do ecossistema.
Como há cada vez menos caranguejos que se alimentam de sementes e gramíneas, a vegetação cresceu onde antes não existia e o funcionamento das florestas foi profundamente perturbado. O crescimento excessivo de arbustos fez com que o número de cochonilhas nas plantas disparasse (Coccoidea), que se traduz em danos irreversíveis à flora endêmica.
Os caranguejos terrestres foram completamente exterminados nas áreas da ilha invadidas por esta formiga.
Como pode ver, esta espécie causou sérios problemas em alguns dos ecossistemas em que foi introduzido. É uma formiga muito difícil de erradicar e controlar, devido às colônias massivas que produz e ao seu método generalista de exploração de vários nichos ecológicos.