Salps são tunicados pelágicos que estão incluídos na família Salpidae, o grupo mais diverso a nível taxonômico dentro da classe Thaliacea. Esses animais em forma de barril se movem pelos mares usando movimentos contráteis, gerando um mecanismo de propulsão a jato extremamente eficaz.
As salpas estão amplamente distribuídas por quase todos os oceanos e experimentam um notável crescimento populacional quando a concentração de fitoplâncton aumenta, pois se alimentam dele. Se você quer saber tudo sobre esses animais tão primitivos quanto curiosos, continue lendo.
O que são salpas?
Como já dissemos, as salpas pertencem ao subfilo dos tunicados (Tunicata), que por sua vez está incluído no filo dos cordados (Chordata). Esses animais são filogeneticamente relacionados aos vertebrados, pois, como eles, apresentam em algum momento de seu desenvolvimento o cordão nervoso dorsal e a notocorda.
Os tunicados são os únicos cordados que perderam a segmentação miomérica, ou seja, as típicas "estrias" presentes na musculatura dos vertebrados. Dentro deste grupo, encontramos 3 classes diferentes: Appendicularia, Thaliacea e Stolidobranchia. As salpas são taliáceos, cuja classificação agrupa cerca de 77 espécies diferentes.
Percorrendo a filogenia das salpas, perceberemos que elas estão muito mais relacionadas aos seres humanos do que, por exemplo, um inseto ou uma água-viva. As larvas da família Salpidae possuem notocorda e, mesmo que ela desapareça posteriormente, basta incluir todos esses seres vivos no mesmo filo dos vertebrados.
A notocorda é uma estrutura embrionária que induz a formação da placa neural, da qual deriva o sistema nervoso.
Características e modo de vida
As salpas são comuns em mares equatoriais, mas também se distribuem em águas mais temperadas e frias. Indivíduos isolados podem ser vistos à deriva, mas esses animais geralmente ocorrem em longas colônias, como se fossem uma cadeia semitransparente.
Esses tunicados são em forma de barril e se movem contraindo seu sistema muscular primitivo. Através de seus filtros internos de alimentos, a salpa força a passagem da água, o que causa um efeito de propulsão a jato muito eficaz. A água entra pela abertura da boca, percorre o corpo (túnica) e sai pela abertura atrial.
A morfologia exata varia entre as espécies, pois lembramos que o termo «salpa» engloba mais de 50 espécies.Alguns parecem barris, outros são mostrados com formas semitransparentes alongadas e, por incrível que pareça, alguns exemplos lembram a forma de um candelabro complexo.
A alimentação das salpas
Salpas se alimentam de fitoplâncton, ou seja, o conjunto de microrganismos fotossintéticos que habitam o mar. Quando ocorrem explosões dessas algas microscópicas, as salpas podem se multiplicar exponencialmente, permitindo que criem populações gigantes em um tempo muito curto.
Por isso, são considerados de fundamental importância para as cadeias tróficas dos ecossistemas. As salpas transformam o fitoplâncton em fezes e matéria orgânica, causando mudanças mensuráveis nos ciclos do carbono marinho. Além disso, muitas espécies de vertebrados superiores se alimentam de salpas se tiverem a chance.
Estudos no portal Researchgate postulam que esta é uma faca de dois gumes, pois parece que as salpas poderiam acumular toxinas do fitoplâncton em seu interior.Se eles consumirem agentes nocivos, tartarugas e outros animais que se alimentam deles podem morrer após preda-los.
Um ciclo reprodutivo vertiginoso
Quando uma salpa solitária (ozoóide) cresce o suficiente, ela começa a se multiplicar assexuadamente em magnitudes centenárias. Uma cadeia de células sai do corpo da salpa e dá origem a centenas de larvas, todas geneticamente idênticas ao organismo parental.
Outras gerações de salpas usam uma estratégia diferente, pois vários espécimes se associam em formações de cadeia, uma estrutura biológica conhecida como blastozoóide. Cada um dos membros cresce e se alimenta individualmente, mas todos se reproduzem sexualmente. Deve-se notar que eles também são hermafroditas sequenciais.
No blastozoóide, as fêmeas amadurecem primeiro. Quando um espécime se separa da formação, torna-se um zoóide e inicia o ciclo assexuado novamente.
Salpas são primitivas, mas essenciais
Como você deve ter percebido, esses animais são muito mais próximos dos vertebrados do que sua morfologia pode indicar à primeira vista. Apresentam notocorda em seu estágio larval, movem-se com excelência pelo meio e, além disso, possuem um ciclo reprodutivo extremamente complexo.
Além de todas essas qualidades, as salpas são essenciais para o restabelecimento do ciclo da matéria orgânica em qualquer ecossistema em que ocorram. Esses organismos muito básicos transformam o fitoplâncton em matéria orgânica à medida que consomem e crescem, aumentando assim a quantidade de carbono produzida naturalmente.
