Há registro de rã de ninhada gástrica, representada em espécie australiana que, infelizmente, foi declarada extinta. Assim, o sapo incubador gástrico ou Rheobatrachus silus foi o exemplo da forma mais complexa de cuidado parental até agora conhecida.
Ao contrário do que faz o sapo-parteiro comum, esse sapo se caracterizava por engolir os ovos e mantê-los em seu estômago até que completassem seu desenvolvimento. Sem dúvida, uma forma curiosa de garantir sua descendência.
O modo reprodutivo do sapo incubador gástrico
De acordo com os registros, a rã engoliu ovos fertilizados ou larvas em estágio inicial e os manteve em seu estômago enquanto se desenvolviam. E então, uma vez bem formados, os jovens sapos emergiram de sua boca.
O primeiro relato desse intrincado fenômeno data de 1974. Esse relato constituiu o primeiro exemplo de reprodução gástrica no reino animal.
Após a fertilização externa dos ovos, a fêmea levava os óvulos ou embriões para a boca e os engolia. Não está claro se os ovos foram colocados em terra ou na água, pois o evento nunca pôde ser observado antes de sua extinção.
Existem outros processos reprodutivos incomuns
Nos últimos 20 anos, exemplos de modos reprodutivos incomuns foram documentados para muitas espécies de anuros. Nesse sentido, várias espécies exibem cuidados parentais elaborados, mais comumente envolvendo o transporte de ovos ou girinos por um dos genitores.
Em geral, o transporte de filhotes de sapo varia em duração, complexidade comportamental e adaptações morfológicas. Em sua forma mais simples, o macho Alytes obstetricans carrega seus ovos fertilizados entrelaçados em torno de suas pernas.Outros pais dedicados dos gêneros Colostethus, Dendrobates e Phyllobates carregam seus girinos presos às costas.
Mais elaborada é a estratégia das espécies Neotropicais de Gastrotheca que carregam ovos e girinos em uma bolsa de cria dorsal. Outro exemplo é o caso da rã chilena Rhinoderma darwini, que carrega seus filhotes nos sacos vocais masculinos. Finalmente, na espécie Assa darlingtoni da Austrália, os girinos passam toda a sua ontogenia em bolsas inguinais subcutâneas.
Como é possível que a rã ninhada gástrica execute o mecanismo?
Pelos poucos estudos existentes, sabe-se que o estômago da fêmea, ao engolir os ovos fertilizados, não era diferente do de qualquer outra espécie de rã.
E a função intestinal?
A análise dos ovos revelou que na gelatina ao redor de cada ovo havia uma substância chamada prostaglandina E2 (PGE2). Essa substância tem a propriedade de interromper a produção de ácido clorídrico no estômago.
Mais tarde, quando os ovos eclodiram, os girinos criaram mais PGE2. O muco excretado pelas brânquias dos girinos continha a PGE2 necessária para manter o estômago em um estado não funcional. Essas excreções de muco não ocorrem nos girinos da maioria das outras espécies.
Como a mãe alimenta?
Durante o período em que os filhotes estavam presentes no estômago da mãe, o sapo não comia. Os girinos dentro da mãe vivem desse suprimento de muco até atingirem o estágio de sapo juvenil.
O desenvolvimento intragástrico de girinos
Há relatos do desenvolvimento de girinos de rãs de ninhada gástrica. Eles descreveram como os sapos jovens foram regurgitados pela mãe e criados com sucesso em águas rasas.
Durante os estágios iniciais de desenvolvimento, os girinos careciam de pigmentação, mas à medida que envelheciam progressivamente desenvolviam coloração adulta.
O desenvolvimento do girino levou pelo menos seis semanas, período durante o qual o tamanho do estômago da mãe continuou a aumentar até preencher amplamente a cavidade do corpo.
Da mesma forma, os pulmões da mãe esvaziaram e sua respiração tornou-se mais dependente da troca de gases pela pele. Apesar do tamanho crescente da mãe, ela ainda estava ativa.
O Extraordinário Parto da Boca do Sapo Gástrico
O processo de nascimento dos sapos juvenis foi bastante espaçado e pode ter ocorrido em um período de até uma semana, sendo a mãe passiva no processo. No entanto, se perturbada, uma fêmea pode regurgitar todos os sapos jovens em um único ato de vômito propulsivo.
A prole estava totalmente desenvolvida quando foi eliminada e houve pouca variação na cor e no comprimento da ninhada.
