O mundo natural nunca para de nos surpreender. As relações predador-presa são basicamente uma corrida armamentista pela sobrevivência. Nesta dinâmica, estratégias evolutivas verdadeiramente surpreendentes são desenvolvidas. Um exemplo disso é o rato gafanhoto e sua imunidade a venenos.
Você sabe alguma coisa sobre esse lindo roedor? Como é possível um animal ser completamente imune às toxinas de certos artrópodes? Aqui damos a resposta para essas perguntas.
Sobre ratos gafanhoto
Esses pequenos roedores são um grupo de vertebrados pertencentes ao gênero Onychomys.Este gênero possui apenas três espécies, que estão distribuídas principalmente nos Estados Unidos (Texas, Arizona e Nevada, entre outras localidades) e no México. Estes sãoOnychomys arenicola, Onychomys leucogastereOnychomys torridus.
Apesar de seu parentesco com o rato Mus musculus, esse gênero de pequenos mamíferos possui várias características marcantes como estas:
- Seu corpo tem 9 a 12 centímetros de comprimento. A cauda, em geral, não chega a sete centímetros.
- Eles são de cor marrom ou acinzentada, com uma barriga branca semelhante à de muitos hamsters.
- O que mais difere dos outros roedores está no comportamento: esses camundongos nascem predadores, perseguindo suas presas de maneira semelhante aos gatos. Eles são conhecidos por sua agressividade incomum.
- Eles se alimentam de gafanhotos, escorpiões, lacraias, aranhas, pequenas cobras e até outros roedores.
- Como característica marcante, os ratos gafanhotos defendem seus territórios com uivos característicos.
Muito diferente de um rato doméstico, certo? Mesmo assim, sua característica mais fascinante é, sem dúvida, sua imunidade ao veneno dos escorpiões de que se alimenta. Essa estranha adaptação evolutiva tem despertado o interesse de pesquisadores há muitos anos.
Por que este roedor é imune?
O rato-gafanhoto é imune ao veneno do escorpião Centruroides sculptatus. Um estudo publicado na revista Science em 2013 tenta responder a esta estranha adaptação evolutiva:
O veneno desses escorpiões contém neurotoxinas, que atuam no sistema nervoso central e circulatório do animal que picam, interrompendo sua capacidade sensorial.
O caso desse roedor e do escorpião é um claro exemplo de coevolução. Quanto mais tóxico o veneno inoculado pelo invertebrado, mais sofisticado é o mecanismo de fuga do camundongo. Mas como você faz isso?
Questão de Bioquímica
Nesse caso, a imunidade do camundongo vem de uma mutação nos mecanismos celulares que transmitem a dor. Para simplificar, diremos apenas que esse roedor possui um aminoácido especial, que impede o potencial de ação do veneno e neutraliza todos os neurônios receptores de dor ao redor.
Além disso, o veneno parece inativar qualquer forma de dor em todo o corpo do rato, permitindo que ele se aventure ainda mais em matar sua presa, mesmo que cause dano.
No mundo natural, nada é deixado ao acaso: quase nenhum animal desenvolveu esse tipo de estratégia para lidar com animais peçonhentos, pois pode custar muito caro energeticamente.
Além disso, na maioria dos ambientes, existem presas não venenosas para capturar, em vez de arriscar sua vida contra um artrópode potencialmente tóxico. Este não é o caso do rato gafanhoto, pois vivendo em desertos e áreas áridas, os escorpiões podem ser o único recurso alimentar disponível em determinados momentos.
Agressividade e temperamento
Além de seu comportamento violento com suas presas, que matam com mordidas repetidas em suas áreas vulneráveis, esses ratos também demonstram agressividade com seus companheiros.
Nos poucos experimentos em que foram mantidos em cativeiro junto com outros ratos, esses roedores letais acabaram matando-os e consumindo seus cadáveres.
Por que tanta hostilidade?
Este animal contrasta fortemente com seus outros parentes, pois os ratos do campo europeus, como Apodemus sylvaticus, são caracterizados por seu temperamento indescritível e pacífico. A resposta para essa diferença pode ser encontrada na variedade da alimentação e na escassez de recursos.
Muitos roedores são omnívoros ou estritamente herbívoros, pelo que têm (quase) ilimitada disponibilidade de alimentos se passarem tempo suficiente à procura, pois quase sempre existem vegetais e sementes no ecossistema mediterrânico.
Isso é bem diferente no caso dos ratos gafanhotos, pois como vivem em ambientes áridos e são estritamente carnívoros, o número de presas pode ser muito limitado. Isso se traduziria em uma estratégia evolutiva baseada na agressividade extrema: “não deixe a presa escapar, pois pode ser a única comida que você recebe o dia todo.”
