As formigas-tartaruga pertencem ao gênero Cephalotes, que inclui 130 espécies. Esses invertebrados têm um elaborado sistema de castas dentro de sua colônia que inclui trabalhadores, soldados e uma única rainha.
É interessante saber que as formigas-tartaruga recebem esse nome porque suas operárias têm uma casca externa endurecida. Como uma tartaruga, eles podem retrair suas antenas e pernas sob esta carapaça quando o perigo espreita.
Muitos também podem se achatar contra o solo, ou mesmo deslizar sob a casca para se esconder de predadores.
Soldados compõem a casta dedicada à defesa da colônia.
As características curiosas das formigas tartaruga soldado
Os soldados da formiga tartaruga são maiores que as operárias e possuem escudos na cabeça, 'em forma de prato'. Além disso, a formiga tartaruga não se enterra no solo, pois as colônias vivem em pequenas cavidades nas árvores, muitas vezes desocupadas por besouros.
A defesa da casa é feita pelos soldados, cobrindo as aberturas da cavidade por dentro com a interposição das placas de suas cabeças. É interessante saber que as colônias não ocupam nenhum ninho, mas os selecionam conforme a coincidência da entrada com a placa da cabeça de seu soldado.
Assim, a atuação e as limitações dos soldados têm efeitos diretos e indiretos na reprodução da colônia. Por isso, especialistas entomologistas apontam que a especialização da cabeça do soldado resulta de um processo de adaptação aos ninhos disponíveis.
A defesa do bloqueio: quando o corpo é uma porta viva
O termo fragmose refere-se à adaptação morfológica e comportamental que certos animais apresentam que lhes permite bloquear, com o próprio corpo, a entrada nos ninhos ou tocas que ocupam. Esses tipos de adaptações foram identificados em animais de diferentes táxons. Mais especificamente, em vários gêneros de formigas, aranhas, anfíbios e anelídeos.
No caso das formigas tartarugas, a estrutura serve não só para bloquear entradas, mas também como escavadeira para rebocar intrusos para fora do formigueiro.
Onde vive a formiga tartaruga?
A formiga tartaruga vive nos neotrópicos, em regiões secas. Assim, estende-se desde o extremo sul da Flórida, incluindo Florida Keys, até as Bahamas, Cuba e Jamaica. Também é encontrado no cerrado do Brasil.
A evolução da cabeça dos soldados formigas tartaruga
A partir da análise das 119 espécies do gênero Cephalotes, constatou-se que a placa cefálica é uma característica que evoluiu ao longo do tempo.
É extremamente impressionante que as cabeças dos soldados abranjam quatro morfotipos diferentes. De fato, a placa da maior espécie pode ser quatro vezes mais larga que suas contrapartes de outras espécies.
Recentemente, um grupo de pesquisadores relacionou os atributos físicos dos soldados de 115 espécies diferentes de formigas tartarugas e as cavidades em que vivem. A partir dos dados, eles realizaram uma análise das relações evolutivas entre as espécies.
A análise é a primeira desse tipo para formigas-tartaruga e permite explorar como o ambiente moldou a evolução do grupo.
Para complementar o estudo, os autores colocaram colônias de formigas em cavidades de árvores ligeiramente maiores que as placas de seus soldados.Nesse ambiente, as formigas não sobreviviam, muitas vezes acabando sendo invadidas por outras espécies de formigas.
Esta descoberta ilustra que os corpos das formigas, de fato, evoluíram com base em seu habitat.
Que fatores ameaçam esses pequenos guerreiros?
Por milhões de anos, o ambiente influenciou a morfologia dessas formigas, tornando-as as criaturas complexas que são hoje. As principais ameaças à formiga tartaruga são o desmatamento e o aquecimento global, que reduzem a disponibilidade de seu habitat.
Tais fatores podem ter um efeito cascata e afetar a sobrevivência das formigas a médio prazo. É muito preocupante que grande parte da região dos estudos revisados, onde residem, esteja sendo convertida em terras agrícolas.
