Os ouriços-do-mar constituem uma ordem peculiar de animais invertebrados conhecidos como equinóides (Echinoidea), que pertencem ao filo Equinodermos. Eles são caracterizados por seu esqueleto externo coberto por pontas afiadas que podem conter uma toxina poderosa. Neste artigo falaremos sobre as principais características dos ouriços-do-mar, seu habitat e alimentação.
Aspectos morfológicos dos ouriços-do-mar
Os ouriços-do-mar são caracterizados por seu corpo discoidal ou esférico (globoso), sem braços ou membros. Seu esqueleto externo é formado por placas calcárias, em cuja composição predomina o carbonato de cálcio.
Essa estrutura calcária é recoberta por uma derme delgada e também por uma epiderme, que conferem dupla proteção ao corpo do animal. Dentro de seu esqueleto esférico ou discoidal estão os órgãos vitais dos ouriços-do-mar.
Embora não demonstrem a simetria pentarradial típica dos equinodermos a olho nu, seus órgãos internos seguem esse padrão. Por esta razão, alguns invertebrados que se distinguem pela sua simetria radial, como as estrelas-do-mar, também se incluem neste grupo.
Outra característica típica dos ouriços-do-mar é seu sistema vascular aquático, cuja função é bombear água para dentro de seu corpo para abastecer os pés ambulacrais. A seguir, explicaremos melhor o que é o sistema ambulacral dos ouriços-do-mar e por que ele é tão importante.
Sistema ambulacral de ouriços-do-mar
O sistema ambulacral consiste em um conjunto de câmaras e tubos que percorrem o corpo dos equinodermos. Este sistema deságua no ambiente externo através de vários pés tubulares.
O corpo dos ouriços-do-mar é dividido em partes ou metades: a oral e aboral. A parte oral, onde encontramos a boca do animal, é aquela voltada para o chão.
No que diz respeito à parte aboral, existe o ânus e o madreporito do ouriço, que está diretamente ligado ao seu sistema ambulacral.
A água entra no corpo dos ouriços-do-mar através do madreporito e é direcionada para o canal anular que circunda sua foz. Em seguida, atinge as ramificações do sistema ambulacral e se expande por todo o corpo dos ouriços-do-mar.
Enquanto a água percorre o sistema ambulacral, é produzida a nutrição com minerais e proteínas, nutrientes essenciais para a saúde desses invertebrados. Este sistema ajuda a fornecer nutrientes e oxigênio a todos os seus tecidos, bem como a remover toxinas do corpo.
Habitat do ouriço-do-mar
Os ouriços-do-mar apresentam uma incrível capacidade de adaptação a diferentes climas e ecossistemas marinhos. Isso se deve à sua capacidade de modificar seu metabolismo e dieta de acordo com as características de seu ambiente.
Atualmente, são conhecidos desde espécies que habitam mares muito quentes até ouriços que sobrevivem em mares com temperaturas muito baixas. Além disso, esses invertebrados podem viver tanto nas profundezas quanto perto da superfície.
No entanto, a maior diversidade de ouriços-do-mar é encontrada em águas tropicais e temperadas. Nestas águas encontram alimento abundante, principalmente algas muito ricas em proteínas de alta qualidade e de fácil assimilação que lhes permitem um rápido crescimento.
Dieta e predadores naturais dos ouriços-do-mar
Os ouriços-do-mar se alimentam principalmente de algas, embora também possam consumir pequenos invertebrados para complementar sua dieta.As espécies que compõem sua dieta podem variar dependendo do ambiente em que se encontra e da disponibilidade de alimentos em cada época do ano.
Em relação aos predadores naturais, os ouriços possuem a excelente proteção natural de seus espinhos que podem conter toxinas. Portanto, eles não possuem uma grande variedade de predadores, embora existam peixes que se especializaram na 'caça' de ouriços-do-mar.
Lagosta, alguns caranguejos e lontras marinhas também são possíveis predadores naturais de ouriços-do-mar. Por outro lado, sua carne é muito valiosa na gastronomia internacional; Por tudo isto, a pesca ou captura de ouriços-do-mar é hoje uma das maiores ameaças à sua população.
Reprodução de ouriços-do-mar
A grande maioria das espécies de ouriços-do-mar se reproduz sexuadamente, por fertilização externa. Machos e fêmeas têm sexos definidos, produzem seus gametas e, quando chega a estação, os liberam no local escolhido para reprodução.
Curiosamente, os ovos fertilizados desenvolvem uma espécie de blástula apenas algumas horas depois de serem fertilizados. Isso lhes dá a capacidade de se mover e nadar livremente durante seu desenvolvimento.
