As formigas são um dos insetos mais difundidos no mundo, e habitam todos os continentes, com exceção da Antártida. Atualmente, são reconhecidas mais de 14.000 espécies de formigas, embora possa haver muitas mais a serem descobertas.
Sem dúvida, esse fenômeno de colonização está relacionado à complexa organização social desses insetos. As formigas vivem em uma eu-sociedade, como veremos a seguir, e conseguiram desenvolver diferentes relações com outros animais e com a natureza para sobreviver.
O que é eusociedade?
De forma formal, o eusocietal é um tipo de organização complexa que se caracteriza pelo sacrifício da capacidade reprodutiva em favor de poucos membros.Ou seja, a maioria dos membros são incapazes de se reproduzir, pois deixam essa tarefa para um membro da colônia. Apesar disso, todos ajudam a cuidar dos filhotes.
No caso das formigas, a eusociedade é uma forma de organização social baseada em castas: consiste na estrutura mais complexa observada no reino animal. Mostra uma classe reprodutiva e uma classe infértil, também conhecida como operária.
Estruturas eussociais são vistas apenas em alguns insetos, como abelhas, vespas e formigas. Mas alguns crustáceos e o rato-toupeira-pelado também são organizados dessa maneira.
Características fundamentais da eusociedade
Eusociedade não se baseia apenas na presença de castas dentro de um grupo de animais, mas também exibe outras características fundamentais. São eles:
- Divisão do trabalho reprodutivo: apenas parte dos membros da sociedade tem como objetivo a reprodução. No caso das formigas, esta tarefa cabe às rainhas e aos machos.
- Cooperação no cuidado dos filhotes: apesar de os outros espécimes não poderem se reproduzir, eles auxiliam no cuidado e proteção dos filhotes.
- Múltiplas gerações de adultos que cuidam da sociedade: cada um dos adultos cumpre uma tarefa específica em benefício de todos os membros.
- Altruísmo: os membros da sociedade estão prontos para se sacrificar pelo bem dos outros.
Como as formigas se organizam na eusociedade?
Na eusociedade sempre existe a figura da rainha, que é a fêmea reprodutiva/fértil. Em geral, cada comunidade possui apenas uma rainha, embora em algumas espécies de formigas várias rainhas possam coexistir no mesmo formigueiro.
A rainha é a líder e a grande mãe de todos os indivíduos da comunidade eusocial, por isso são regidos por uma espécie de matriarcado. Seu papel central na comunidade é passar seu material genético privilegiado para a prole, o que mantém sua espécie forte e apta para sobreviver.
Tipos de formigas: soldados e trabalhadores
Logicamente, as fêmeas inférteis (operárias) são sempre filhas da rainha, e não suas irmãs. Sua função é desenvolver tanto o trabalho básico de preservação da comunidade quanto o cuidado com as larvas, a construção, a manutenção do formigueiro e a coleta de alimentos para a comunidade.
Na eusociedade das formigas também existe a figura da 'formiga soldado'. Ou seja, aqueles indivíduos que se dedicam a proteger e defender o formigueiro de todo tipo de ameaça. É uma classe intermediária, tanto em relação ao seu tamanho quanto à sua classe social. Eles não hesitarão em se sacrificar para eliminar qualquer ameaça no formigueiro.
Em resumo, a eusociedade das formigas é dividida em três castas: a rainha, as soldadas e as operárias. Para um formigueiro ficar completo, com todas as suas castas desenvolvidas, leva em torno de quatro anos.
Como as formigas se reproduzem?
A época de reprodução das formigas varia de acordo com a espécie e seu habitat natural. As formigas que vivem em climas tropicais podem botar ovos durante todo o ano. No entanto, aqueles que vivem em áreas temperadas ou frias começam a se reproduzir com a chegada da primavera.
Além disso, formigas adaptadas a regiões muito frias costumam manter uma espécie de sono de inverno para sobreviver ao frio. Com a chegada da primavera, os indivíduos do formigueiro 'acordam' e retomam suas atividades normais.
Fecundação
Quando chega a época de acasalamento, as fêmeas (rainhas virgens) realizam uma série de movimentos aéreos (o chamado 'vôo nupcial') e liberam feromônios para atrair os machos. Os machos então depositam seus espermatozoides dentro das rainhas e ocorre a fertilização.Depois disso, os machos morrem e as novas rainhas devem se esconder no subsolo para fundar uma nova colônia.
Nascimento dos trabalhadores e soldados
Formigas operárias e soldados eclodem dos ovos fertilizados produzidos pela rainha. Eles são todos do sexo feminino, mas nascem com órgãos reprodutores atrofiados e são incapazes de se reproduzir. Portanto, cada membro do formigueiro é descendente da rainha.
Na natureza, a formiga rainha pode colocar ovos fertilizados ao longo de sua vida. Isso ocorre porque ele armazena uma grande quantidade de esperma em reservatórios especiais chamados espermateca. Assim, durante a estação reprodutiva, uma rainha pode colocar milhares de ovos diariamente.
Soldados ou trabalhadores podem eclodir desses ovos. Isso depende do tipo de alimento e dos hormônios que são fornecidos ao ovo em sua primeira fase de desenvolvimento.
E como nasce uma formiga rainha?
Logicamente, apenas uma rainha pode dar origem a outra rainha, pois todos os indivíduos de sua comunidade são gerados a partir dela. Ao detectar a necessidade de dar origem a uma nova rainha, a atual formiga rainha põe ovos fertilizados e os expõe a hormônios especiais para transformá-los em rainhas virgens.
Curiosamente, ao mesmo tempo em que os ovos da formiga rainha são gerados, aparecem outros ovos não fertilizados que conterão os machos. Ao contrário dos trabalhadores e soldados, os machos são indivíduos haploides contendo metade dos cromossomos de suas contrapartes femininas. Isso acontece porque ao não ser fertilizado, o óvulo contém apenas a informação genética de um dos pais.
Como é possível que houvesse ovos fertilizados se não houvesse machos no formigueiro?
Os machos morrem após a cópula e as formigas rainhas costumam acasalar uma vez na vida, então é normal se perguntar como elas conseguem botar ovos fertilizados o tempo todo.No entanto, a resposta é simples e está no processo de acasalamento e na biblioteca de esperma deles.
Resumindo, embora a formiga rainha acasale apenas uma vez, ela recebe o esperma de vários machos e os armazena dentro da espermateca. Essa estrutura interna funciona como um recipiente especial que protege os gametas até que a fêmea precise deles. Na verdade, a rainha tem controle absoluto da fertilização, então ela não desperdiça um único esperma.
Graças à espermateca, a formiga rainha é capaz de armazenar várias centenas de milhões de espermatozóides, o que é suficiente para toda a sua vida. A incrível eu-sociedade de formigas é bastante complexa e ainda tem várias outras incógnitas. No entanto, o grupo de insetos é atualmente um dos menos estudados, então teremos que esperar um pouco até que todos os seus segredos sejam revelados.