Um dos maiores problemas ecológicos da atualidade é o uso de plásticos e sua degradação. Na natureza, esses objetos derivados do petróleo são processados por pouquíssimos animais, levando a um acúmulo excessivo que nunca poderá ser remediado. No entanto, recentemente foram descritos alguns supervermes capazes de transformar isopor (um tipo de plástico) em comida.
O poliestireno extrudado ou também chamado de espuma de poliestireno, é um dos plásticos mais utilizados para embalagens de alimentos e até eletrodomésticos. Por esse motivo, é normal que seus resíduos sejam excessivos e perigosos para o meio ambiente.Por isso a existência dos supervermes, que transformam o isopor em comida, é tão importante. Saiba mais sobre eles no espaço a seguir.
Por que os plásticos são difíceis de degradar?
Plásticos são feitos de moléculas gigantes chamadas macromoléculas, que são criadas artificialmente a partir de moléculas de carbono menores. Esse processo é chamado de polimerização e faz com que tenham grande inércia química. Ou seja, não são tão suscetíveis à oxidação, umidade ou ao ataque de alguns produtos químicos.
Isso significa que microrganismos, como bactérias, fungos e protozoários, têm muita dificuldade em transformar plásticos em matéria orgânica. Portanto, a decomposição natural, que deveria durar apenas alguns meses ou alguns anos, dura várias centenas de anos.
Graças às suas características inertes, os plásticos tornaram-se muito úteis para a vida humana, pois ajudam a proteger os alimentos da degradação natural.No entanto, essa mesma capacidade os torna um sério perigo para o ecossistema, pois levam entre 100 e 1000 anos para se desintegrar.
Os supervermes que comem poliestireno
Um estudo publicado na revista Environmental Science & Technology menciona que diferentes espécies de bichos-da-farinha poderiam sobreviver em um ambiente contaminado com poliestireno. Além disso, conseguiram digerir grandes quantidades desse plástico e transformá-lo em dióxido de carbono.
Esses pequenos vermes são na verdade as larvas do besouro da farinha (Tenebrio spp.), então era muito surpreendente que eles tivessem tal habilidade. Como se não bastasse, eles poderiam sobreviver apenas consumindo o isopor sem nenhum outro tipo de suplemento alimentar.
Em 2022, um grupo de cientistas da Universidade de Queensland (Austrália) percebeu que o bicho-da-farinha não era o único que poderia consumir poliestireno.Outra espécie de besouro chamada Zophobas morio também tinha essa habilidade e chegou a completar todo o seu ciclo de vida apenas com esse plástico como alimento.
Por que eles são chamados de supervermes?
É importante observar que a degradação do poliestireno não leva ao seu uso como recurso alimentar. Visto de outra forma, o simples fato de as larvas de farinha serem capazes de desintegrar esse plástico não significa que elas obtenham nutrientes ao consumi-lo. É o que ocorre com as larvas do gênero Tenebrio.
No caso de Zophobas morio, os vermes quebram o isopor e ganham energia e nutrientes com isso, tornando-os super vermes. Graças a esta característica única, abre-se a possibilidade de utilizá-los para reduzir a poluição por resíduos plásticos.
Como você consegue degradar o poliestireno?
A capacidade dos supervermes de quebrar o poliestireno é fornecida pelos microorganismos que habitam seus intestinos.Esses pequenos seres destroem as moléculas de plástico e liberam seus nutrientes. Sem eles, os fragmentos de isopor passariam por todo o sistema digestivo e sairiam in alterados.
Em laboratório, 100 supervermes são capazes de quebrar entre 34 e 39 miligramas de isopor por dia. Cerca de 50% do plástico será usado como nutrientes, enquanto o restante será convertido em dióxido de carbono.
O último passo
Os microrganismos que habitam o intestino dos supervermes são muito diversos e diferentes, pois cada um auxilia a digestão de uma forma diferente. Entre todos eles, apenas alguns são os que realmente apóiam a destruição e o aproveitamento dos componentes plásticos. Por esse motivo, os cientistas usaram técnicas de metagenômica para analisar a microbiota intestinal e encontrar os culpados.
Embora pareça simples, o processo é demorado e envolve a análise de uma grande quantidade de dados. Com isso, só se conseguiu identificar os gêneros de bactérias Pseudomonas, Rhodococcus e Corynebacterium como possíveis culpados.
Embora o gene ou genes envolvidos na degradação do poliestireno não tenham sido identificados, esta pesquisa é um claro avanço na luta contra a poluição plástica. É muito provável que o próximo passo se concentre em encontrar as enzimas responsáveis por esse fenômeno. Isso seria suficiente para produzi-los sinteticamente e em grandes quantidades sem depender do verme.
Como você pode ver, pode levar vários anos para resolver o problema da poluição plástica. No entanto, os desenvolvimentos atuais são promissores e as expectativas são altas. Neste ponto, resta esperar que as investigações sejam realizadas sem problemas e que a humanidade logo desfrute de seus benefícios.
