A teoria do forrageamento ótimo é um modelo que prevê a melhor maneira de os animais se alimentarem para não gastar muita energia e tempo no processo. Definido por outra perspectiva, é um mecanismo natural baseado na maximização de recursos em um espaço limitado.
Em que se baseia este modelo? De que fatores depende? É o mesmo em todos os animais? Responderemos a todas essas perguntas e muitas outras nas próximas linhas.
O modelo que prevê alimentação animal
O modelo que prevê o comportamento de um animal na busca por comida é conhecido como teoria do forrageamento ótimo (OTF).Evolutivamente, os seres vivos desenvolvem adaptações que lhes permitem sobreviver. Esses mecanismos não são baseados apenas em modelos anatômicos - asas, mãos ou garras - mas também em padrões comportamentais.
Como todos sabemos, a obtenção de alimentos fornece a energia necessária para as atividades realizadas pelos animais: mover-se, reproduzir-se e viver com tudo o que isso implica, enfim. Porém, a busca e obtenção de alimentos é uma das atividades que mais consomem energia.
Portanto, é lógico pensar que o animal estará interessado em obter comida suficiente para realizar suas atividades, mas sem gastar muito tempo ou energia durante a atividade. Isso porque ele também tem que se reproduzir e escapar de possíveis predadores.
A teoria do forrageamento ótimo -do inglês foraging, search for food- é o modelo responsável por prever essa dieta ótima. Ou seja, calcula o equilíbrio que os animais devem encontrar entre o custo e o benefício de procurar comida.
A luta entre energia e tempo
Em geral, os pesquisadores dividem o intervalo de tempo utilizado pelos seres vivos durante a manutenção da dieta em tempo de busca e tempo de manuseio. O tempo de manejo inclui atividades como caçar presas ou quanto tempo leva para o animal ingerir matéria orgânica.
Portanto, podemos imaginar o modelo como uma “batalha” entre os tempos de busca e condução e a energia obtida dos alimentos. A relação entre energia e tempo deve ser a mais equilibrada possível para que esse alimento seja consumido.
Então faz sentido que uma onça não se alimente de moscas. Eu gastaria mais energia caçando-os do que digerindo-os.
Fatores que afetam o padrão de forrageamento ideal
O modelo de forrageamento ótimo é composto de várias equações complexas. Embora não pretendamos mergulhar na complexidade do padrão matemático, listaremos a seguir uma série de fatores que o condicionam.
A dispersão de alimentos
Para muitos animais, uma dieta que envolve a mudança de um lugar para outro não é a mesma que outra que envolve permanecer em um lugar por muito tempo. Assim, o tempo de deslocamento é um fator fundamental para os seres vivos na hora de escolher uma dieta.
Como exemplo, podemos pensar na alimentação de uma ave granívora, como o pintassilgo. Para esta ave, existe uma grande diferença entre uma grande floresta com árvores juntas e um enorme prado com alguns vegetais espalhados: neste último, o custo energético da alimentação é muito maior.
Na verdade, existe uma teoria chamada “Teorema do Valor Marginal”, que propõe a seguinte postulação: o tempo ótimo de deslocamento de um local a outro é proporcional à dieta adequada do animal.
A qualidade da comida
Muitos animais podem rejeitar certos locais de alimentação se a qualidade da comida for ruim. Isso geralmente ocorre porque, se o alimento é de baixa qualidade, não satisfaz suas demandas energéticas e não vale a pena se alimentar com base nele.
Por exemplo, podemos pensar em um grande predador como a chita. Existe uma grande diferença entre uma presa grande -como o gnu- e o valor nutricional fornecido por uma dieta baseada em pequenos mamíferos ou carniça.
Embora a caça ao gnu seja mais difícil, a quantidade e qualidade da comida mais do que compensa o esforço anterior. Assim, a teoria de forrageamento ideal também pode ser usada para prever a seleção de presas em grupos de predadores.
Essa teoria é a mesma para todos os animais?
A teoria do forrageamento ideal é um bom indicador de como os animais se alimentam. Vamos além, porque esse modelo pode decifrar se uma espécie terá um modo de vida generalista ou especialista. Vamos nos explicar.
Numa espécie especialista -como o lince ibérico-, o tempo de procura de presas é relativamente curto. Então, compensa ele caçar sempre a mesma presa, no caso o coelho.Ao fazer isso, ele se especializará em um único tipo de vítima e se alimentará com mais eficiência a cada vez.
Por outro lado, os grupos generalistas comem uma grande variedade de alimentos diferentes. É o caso do mouse comum, por exemplo. Para este tipo de espécie, o custo de procurar uma única fonte de alimento é maior do que alimentar-se de recursos variados. Assim, o camundongo baseia sua dieta em várias sementes, grãos e plantas.
Em conclusão, podemos afirmar que a teoria do forrageamento ótimo permite aos zoólogos e ecologistas prever facilmente o comportamento alimentar de um animal em seu ambiente natural, sua escolha de presa e até mesmo se é generalista ou especialista. Claro, a natureza é governada por números com uma precisão surpreendente.