Na linguagem comum, as salamandras gigantes costumam ser chamadas de dragões de água doce. O termo engloba 3 espécies de anfíbios que pertencem ao grupo conhecido como Cryptobranchidae. Este nome que todos compartilham significa, em grego, "brânquias escondidas" ; algo que os diferencie de outros parentes.
O fato de esses animais despertarem certa curiosidade nos humanos não se deve apenas ao seu tamanho inesperado. A razão é, ao contrário, como sempre foi difícil capturá-los na natureza, mesmo antes de serem considerados espécies quase ameaçadas.
Quais espécies são conhecidas como salamandras gigantes?
Mencionamos que existem 3 espécies dentro do grupo Cryptobranchidae de salamandras gigantes. Estes são distribuídos por toda a Ásia e América, especificamente, China, Japão e extremo leste dos Estados Unidos. A seguir, descreveremos brevemente cada uma dessas espécies.
Dragões de água doce do gênero Andrias
Este gênero era conhecido anteriormente como Megalobatrachus e se aplica a espécies do continente asiático. Estes são seus representantes vivos.
Salamandra Gigante do Japão
Andrias japonicus, como o próprio nome indica, é endêmica do Japão. Especificamente, habita as ilhas de Honshu, Shikoku e Kyushu. O que mais chama a atenção nesse anfíbio é que ele pode atingir um metro e meio de comprimento e pesar até 50 quilos.
Durante o dia ela dorme no fundo do rio, esticada em um leito de pedras. Já à noite, acorda para comer e procura minhocas, crustáceos, peixes, rãs e salamandras.Devido à sua miopia, esta salamandra usa sensores em todo o corpo para detectar mudanças na pressão da água. Graças a essas mudanças, ele consegue perceber suas presas.
A Salamandra Gigante da China
Andrias davidianus, como seu companheiro, tem mais de um metro e meio de comprimento. Quando não estava tão ameaçado como hoje, vivia em todo tipo de regiões semidesérticas da China. Durante o dia permanecia no fundo da água, escondido, pois, na verdade, costumava se enrolar em uma raiz ou planta e, devido às suas cores, passava despercebido.
Apesar de ser uma espécie lenta e pesada, possui fortes mandíbulas. Graças a eles, ele se aventura em terra firme para capturar minhocas, sapos, crustáceos e até pequenos répteis.
Dragões de Água Doce do gênero Cryptobranchus: a Salamandra Gigante Americana
Cryptobranchus alleghaniensis é a última espécie desse grupo de salamandras gigantes, embora seja um pouco menor que suas primas. Nesse caso, geralmente não há espécimes com mais de 70 centímetros de comprimento.
Caracteriza-se por ter pernas que lembram as de um crocodilo e pele semelhante a um pergaminho cheia de dobras. É uma salamandra considerada altamente venenosa e passa a maior parte do tempo na água caçando caranguejos ou insetos aquáticos. Às vezes, é recomendável sair em terra firme para pegar minhocas.
Ele pode permanecer parado por 24 horas, descansando, então não é muito frequente que um humano o encontre.
Curiosidades sobre dragões de água doce
Além de serem muito maiores que as outras salamandras, esses dragões de água doce diferem de seus parentes europeus em muitos outros aspectos.Por exemplo, sua cabeça é achatada na direção dorsoventral, mas sua cauda é afinada na direção oposta. Essa cauda serve como um leme para eles enquanto se movem pela água.
Graças a ela, eles são capazes de se esforçar com toda a força possível para mover seu corpo extraordinariamente grande.
Em termos de longevidade, essas salamandras ocupam posições de destaque dentro da família dos anfíbios caudados. Há relatos de indivíduos em cativeiro que viveram até 60 anos.
Infelizmente, a verdade é que na natureza essas salamandras estão ameaçadas há muito tempo. Durante anos, eles foram caçados para aproveitar sua carne para alimentação, mas também porque no continente asiático seus tecidos eram usados para a medicina tradicional.
É por isso que a salamandra gigante chinesa, por exemplo, é classificada pela IUCN como criticamente ameaçada.
A recente descoberta de uma nova espécie de salamandra gigante
Especialistas encarregados de estudar o dragão de água doce mais ameaçado (Andrias davidianus) encontraram uma nova espécie. A verdade é que até há algumas décadas, quando a salamandra gigante chinesa era muito abundante, podia ser encontrada um pouco por todo o país.
Por isso, devido à sua ampla distribuição, os pesquisadores sempre falaram em uma única espécie. No entanto, novos estudos usando material genético de espécimes de museus mostram que essa teoria estava errada.
Acontece que as salamandras gigantes chinesas não são uma, mas pelo menos três espécies diferentes. Por isso, já deram nome à maior das 3 espécies: Andrias sligoi ou salamandra gigante do sul da China.
A verdade é que este é um estudo que não possui espécimes silvestres.Portanto, é possível que se Andrias davidianus já é considerada uma espécie ameaçada, as novas espécies estão ainda em situação pior. Será preciso alocar meios para proteger essas espécies e assim conservar mais um pedaço da nossa biodiversidade.