Os musaranhos-elefante constituem uma ordem muito peculiar de mamíferos africanos (Macroscelidea) que vivem no continente há milhares de anos. Esses animais também são conhecidos como sengis. Embora formem uma única ordem, esse táxon é composto por 4 gêneros e 19 espécies vivas, tornando-o bastante diverso.
Apesar do nome, é incrível descobrir a origem dessas espécies que na verdade nada têm a ver com musaranhos. Atualmente correm sério risco de extinção, mas estão incluídos em projetos que defendem sua conservação. Nas linhas a seguir, você descobrirá todos os segredos que esses pequenos mamíferos guardam.
Características físicas do musaranho-elefante
O nome marcante é dado a esses animais devido ao formato de sua cabeça e focinho. Eles têm um nariz muito longo e fino, além de serem móveis, que usam para procurar comida, predadores ou sua própria espécie.
As patas traseiras são muito desenvolvidas, principalmente nas áreas dos ossos como fíbula, tíbia e metatarso. O alongamento dessas estruturas ósseas e a posição de seus quadris permitem que esse animal se desloque em seu habitat dando s altos, como os de um coelho.
Externamente, é normal para muitas pessoas que esses musaranhos elefantes os lembrem de musaranhos, mas na realidade eles são muito maiores que esses. Sengi pode crescer até mais de 30 centímetros de comprimento. De fato, algumas espécies de musaranhos-elefante chegam facilmente a 700 gramas de peso, algo impensável para musaranhos típicos.
Dependendo da espécie, a coloração da pelagem muda, mas em todos os casos são animais marrons, alguns mais escuros que outros. Essa mudança na pelagem se dá porque cada espécie habita diferentes ecossistemas, desde o deserto até a selva tropical.
Evolução dos Musaranhos Elefantes
Antes de saber como vivem esses animais, qual sua dieta ou estratégia reprodutiva, é preciso conhecer sua origem. Se musaranhos elefantes não são musaranhos, então o que são?
Por muitos anos, estudiosos da filogenia classificaram esses animais como insetívoros e, por sua vez, parentes de pequenos musaranhos. Mais tarde, quando essa ideia foi descartada, os musaranhos-elefante foram incluídos na ordem dos lagomorfos, como os coelhos.
Atualmente, e graças aos avanços no sequenciamento genético e no estudo dos genomas, sabe-se que os musaranhos-elefante compartilham estruturas em seu DNA chamadas retroposons. Essas são características únicas dos afrotheres, uma superordem de mamíferos que inclui animais como elefantes, dugongos e peixes-boi.
Estes resultados mostram que os musaranhos-elefante e outros grandes mamíferos africanos têm uma origem evolutiva comum.De fato, na dentição dos musaranhos, observam-se características únicas de animais cuja dieta é baseada exclusivamente em plantas. Claro, os musaranhos-elefante também adoram comer insetos.
Como vivem os sengi?
Ao contrário de outros pequenos mamíferos, os musaranhos-elefante são animais diurnos e é durante o dia que estão mais ativos. Durante o dia, esses animais procuram comida ou, se for o momento certo, se reproduzem.
Sengis são principalmente animais monogâmicos. Costumam formar um casal para toda a vida e dividem um território comum, sim, raramente são vistos juntos. A forma de saberem se o parceiro de vida está são e salvo é através das marcas de cheiro que deixam por todo o território.
São animais muito territoriais, por isso não permitem que intrusos entrem em suas terras. Se isso acontecesse, haveria uma briga barulhenta e rápida entre os contendores, até que o intruso fosse expulso.
Reprodução
Na maioria das espécies, esses animais são férteis o ano todo e podem ter até 4 ninhadas. No entanto, certos indivíduos que vivem em altitudes mais elevadas parecem ter uma interrupção reprodutiva durante as épocas mais frias do ano.
A gestação dura entre 45 e 60 dias. Ao nascer, os filhotes são cobertos de pelos e podem se mover, mas preferem permanecer escondidos por cerca de 3 semanas na toca. Após esse período, eles saem e seguem a mãe aonde quer que ela vá durante uma semana. Por fim, os jovens tornam-se independentes, embora no mesmo território dos pais.
Ao atingir o tamanho adulto, o que ocorre cerca de 9 semanas após o nascimento, os filhotes partem em busca de seu próprio território. Assim evitam competir com seus próprios parentes em disputas futuras.
Ameaças de musaranhos elefante
Como muitas outras espécies de animais e plantas, a maior ameaça aos musaranhos-elefante é a destruição, fragmentação e degradação do habitat.
Principalmente, a fragmentação impede que esses animais se movimentem livremente pelo habitat e acessem os recursos disponíveis. Além disso, dificulta encontrar um parceiro ou estabelecer novos territórios.
De acordo com relatórios recentes da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), o incêndio criminoso é a principal causa de destruição do habitat, que em muitos casos matou mais de 30% das populações de sengi.
Hoje, a principal batalha de associações como a African Wildlife Foundation é detectar áreas fragmentadas e iniciar trabalhos de reflorestamento. Desta forma, as diferentes populações de sengi são ajudadas a se recuperar.