A descoberta de larvas ou vermes comedores de plástico está envolta em ilusão e ceticismo. Segundo especialistas, a cada ano mais de 320 milhões de toneladas de plástico são consumidas no mundo. De fato, quase todos os setores da população utilizam esse material de uma forma ou de outra.
Nesse sentido, estima-se que, entre os anos de 1950 e 2015, a geração de resíduos plásticos foi de 6,3 bilhões de toneladas em todo o mundo. O uso de plástico levou ao seu acúmulo como um dos principais poluentes da terra, rios, lagos e oceanos.
Com esse cenário, as descobertas de animais que podem biodegradar o plástico são muito esperadas. A seguir, mostramos dados esperançosos sobre o assunto.
Minhocas que comem plástico: uma nova esperança
Desde a década de 1950, muitos pesquisadores estudaram a capacidade dos insetos de comer plásticos e sua capacidade de danificar materiais de embalagem.
Besouros e larvas que apresentavam esse comportamento foram identificados na família Tenebrionidae, família Anobiidae e família Dermestidae. No entanto, esses estudos perderam o interesse com o tempo.
Posteriormente, no início dos anos 1970, muitos grupos de pesquisa estudaram a biodegradação do poliestireno (PS) em solos, água do mar, lodo de aterro, lodo ativado e composto.
Assim, os cientistas determinaram que alguns insetos com mandíbula podem mastigar e comer embalagens plásticas, incluindo filmes de embalagem de cloreto de polivinila (PVC), polietileno (PE) e polipropileno (PP). No entanto, até recentemente, pouco se sabia sobre se o plástico ingerido poderia se biodegradar no intestino do inseto.
O que são os vermes que comem plásticos?
Recentemente, um grupo de cientistas chineses relatou que vermes de cera (as larvas da mariposa indiana ou Plodia interpunctella) são capazes de mastigar e comer filmes de PE, e duas cepas bacterianas, isoladas de seu intestino, são capazes de degradá-los .
O mesmo grupo também descobriu que os bichos-da-farinha, as larvas do besouro Tenebrio molitor, muito maiores em tamanho do que os vermes-de-cera, podem comer isopor como sua única dieta.
Além disso, um grupo de pesquisa da Universidade da Cantábria relatou a biodegradação do PE pelas larvas da mariposa Galleria mellonella. Por fim, essa capacidade de comer plástico também é reconhecida nos chamados super vermes, larvas de Zophobas morio, também da família Tenebrionidae.
Aliados ou inimigos?
Em geral, esses vermes são o segundo ínstar de um inseto que possui quatro estágios de vida: ovo, larva, pupa e adulto. São consideradas uma praga por parasitar favos de mel (wax worms) ou depósitos de grãos (mealworms), causando perdas econômicas consideráveis.
Por outro lado, as larvas da farinha também são consideradas um recurso. Essas larvas tornam um alimento animal lucrativo disponível em muitos mercados de insetos e lojas de animais.
As larvas são produzidas em massa como alimento para pássaros, répteis, anfíbios e peixes usando farelo, um subproduto agrícola, como alimento principal. Em geral, eles podem ser facilmente criados com aveia fresca, farelo de trigo ou grãos com batatas, repolho, cenoura ou maçã. Além disso, o esterco gerado pelas larvas da farinha é vendido como fertilizante.
Qual é o mecanismo que permite a degradação biológica do plástico?
Em 2015, pesquisadores chineses demonstraram que uma cepa de bicho-da-farinha de Pequim, na China, poderia sobreviver apenas com plástico por um mês.
Ao tratar os vermes com antibióticos, essa capacidade desapareceu, sugerindo que a digestão era mediada pela atividade microbiana da flora intestinal. Esses estudos foram ampliados com o uso de cepas de vermes dos Estados Unidos.
Assim, sabe-se agora que a capacidade de degradar o plástico é difundida entre diferentes cepas de vermes. É digno de nota que houve progresso ao aprender que as taxas de degradação de PS são significativamente melhoradas ao suplementar a dieta dos vermes com uma fonte convencional de nutrição.
Além disso, os cientistas também estabeleceram que larvas de farinha alimentadas com essa dieta mista podem se reproduzir e dar à luz uma segunda geração capaz de degradar PS.
O microbioma é a arma secreta da natureza
O mesmo grupo de pesquisadores que desenvolve esta linha de pesquisa realizou uma análise do microbioma intestinal do cascudinho Tenebrio molitor. Até agora, os cientistas conseguiram revelar a existência de dois grupos de bactérias (Citrobacter sp. e Kosakonia sp.) fortemente associados à biodegradação de PE e PS.
Além disso, eles conseguiram identificar outros grupos de bactérias que estão exclusivamente associados à biodegradação de cada um dos plásticos. Esses resultados sugerem uma adaptabilidade do microbioma intestinal do verme, permitindo que ele degrade plásticos quimicamente diferentes.
O estudo de vermes comedores de plástico confirma que a biodegradação rápida de PS no intestino larval é possível. Assim, indica-se a presença de um promissor processo de degradação do plástico, que pode ser útil na melhoria dos níveis de poluição do meio ambiente.