A formiga panda (Euspinolia militaris) ou formiga veludo é um inseto himenóptero da família Mutillidae. Apesar de sua aparência de formiga, na verdade é uma vespa parasitóide.
A família Mutilidae, que inclui mais de 4.200 espécies, é caracterizada por acentuado dimorfismo sexual. Nesta família, apenas os machos costumam ter asas.
Embora a espécie tenha sido descoberta há cerca de 80 anos no Chile, ela foi relativamente pouco estudada. Sabe-se que vive cerca de dois anos e prefere colonizar áreas secas e arenosas. Assim, espécimes da formiga panda foram relatados no Chile, Argentina, partes do México e sudoeste dos Estados Unidos.
Vestida para invadir: as adaptações para ser uma guerreira
A formiga panda possui diversas adaptações que lhe permitem explorar outros insetos agressivos e torná-los seus hospedeiros. Em primeiro lugar, o poderoso exoesqueleto é a primeira proteção durante a invasão de ninhos por picadas de insetos hospedeiros.
Além disso, a natureza garante que apenas os mais fortes se reproduzam, pois ao copular durante o vôo, os maiores machos são selecionados.
Por outro lado, a ausência de asas na fêmea permite que ela explore o futuro lar de seus ovos em terra. Essa busca prolongada expõe a fêmea, mas ela está preparada.
Para cumprir sua missão, a formiga panda usa seu notável repertório defensivo, incluindo uma picada poderosa, sons de alerta, coloração dissuasora, uma trilha química e uma variedade de táticas evasivas. Vamos falar sobre eles abaixo.
O visual inconfundível da formiga panda
A característica que mais se destaca na formiga panda é sua coloração, que lembra a de um urso panda. O inseto é branco aveludado na cabeça, exceto nos olhos, com manchas pretas e brancas no corpo.
Esta coloração conspícua é aposemática, servindo como um alerta aos predadores de sua picada poderosa e dolorosa.
Em ambos os sexos, as antenas e as pernas são cobertas por espinhos curtos e pretos. No entanto, esta espécie tem um claro dimorfismo sexual. Normalmente, seu tamanho atinge cerca de 0,8 centímetros, sendo os machos significativamente maiores que as fêmeas. Além disso, apenas os machos possuem asas, que são estreitas e transparentes.
Por outro lado, as fêmeas adultas, que são terrestres, se assemelham a uma formiga em termos de físico e comportamento. Além disso, eles são equipados com um ferrão e glândulas de veneno, que lhes dão uma picada poderosa.
A temível fama da formiga panda
Nessa espécie, as fêmeas que não voam usam seu ferrão, que é cheio de forte veneno, para se defender dos inimigos. Seu ferrão é uma adaptação que lhe permite enfrentar outras espécies agressivas na hora de invadir seus ninhos.
Às vezes eles mordem humanos e grandes animais pastando. De fato, em inglês são conhecidas pelo nome comum de matadora de vacas (matavacas), devido à picada dolorosa, mas não mortal.
A formiga panda é um parasita
Para abordar este ponto, é oportuno conhecer o ciclo de vida da formiga panda. Durante o vôo, os machos identificam as fêmeas e as levantam no ar para acasalar.
Após o acasalamento, a fêmea deposita seus ovos em cada pupa no ninho de outros insetos como abelhas ou vespas. Após a eclosão, as larvas se alimentam de seus hospedeiros. Cada fêmea pode colocar até 2.000 ovos em seu ciclo de vida de dois anos.
Assim, esta espécie, assim como outros parasitóides, produz uma larva que se alimenta da larva hospedeira. Essa dinâmica desenha uma luta contínua e complicada entre os produtores de recursos e os exploradores, que dependem desses mesmos recursos para sua sobrevivência.
Panda Ant Feeding
As formigas panda adultas são solitárias, o que significa que não formam colônias de nenhum tipo. As fêmeas se alimentam principalmente de néctar, mas ocasionalmente atacam formigas, lagartas ou pupas/larvas. Os machos se alimentam principalmente de néctar.
Estridulação: O Som da Angústia
Em geral, essa espécie de inseto é silenciosa. No entanto, emite sons agudos, vibrantes e estridentes peculiares quando perturbado, conhecido como estridulação. Esse comportamento, que é adotado por uma variedade de artrópodes, resulta do atrito entre duas partes rígidas do corpo.
Além disso, ambos os sexos estridulam. Deve-se notar que o papel ecológico da estridulação nesses insetos não é claro. Ainda assim, foi proposto que esses sons poderiam atuar como avisos defensivos e/ou sinais de acasalamento.
Neste sentido, um relatório científico em 2019 mostrou que a estridulação nesta espécie difere daquela de outros gêneros da mesma família de insetos.
Dessa forma, os sons de socorro emitidos incluíram componentes espectrais de alta frequência, na faixa ultrassônica. A utilidade desses sinais não é exatamente conhecida.
Uma teoria paira
Com base na opinião de especialistas, esses sons podem ser sinais de alerta para seus predadores naturais.
Sem dúvida, estudos futuros irão abordar o efeito defensivo da estridulação do panda contra répteis e roedores. Se for verdade, forneceria informações valiosas sobre seu papel potencial na comunicação entre espécies.
Por um lado, as formigas de veludo são fascinantes devido às suas cores brilhantes, dimorfismo sexual, longevidade e nível de atividade muitas vezes frenético. Por outro, são frustrantes porque a importância evolutiva dessas características não é facilmente demonstrada.
