Gymnoti são peixes ósseos de rio pertencentes à ordem Gymnotiformes. Até 2019, apenas uma espécie era conhecida, a enguia elétrica (Electrophorus electricus), pertencente à família Gymnotidae.
Apesar do nome comum, esta espécie não é uma verdadeira enguia (Anguilliforme), mas sim um peixe-faca, mais aparentado com o bagre ou bagre.
Alguns peixes únicos
Deve-se notar que o nome enguia vem de seu corpo alongado, que não possui nadadeira dorsal e nadadeiras peitorais. No entanto, possui uma barbatana anal extremamente longa que usa para se mover.
A característica mais fascinante dos gymnoti é sua capacidade de gerar choques elétricos. Essa habilidade é conhecida há séculos, mesmo antes da descoberta da eletricidade.
Essas descargas podem ser grandes e estão associadas às suas estratégias de caça, captura de presas e defesa. Por outro lado, segundo a opinião de especialistas, pequenas descargas elétricas podem ser fundamentais na eletrolocalização e na comunicação entre indivíduos da mesma espécie.
Como são os gymnotos?
É interessante saber que os gymnoti não são realmente enguias, pois pertencem aos ostariophysarios, embora sua aparência emule a das verdadeiras enguias. Assim, esses peixes têm um corpo longo, semelhante a uma cobra, sem nadadeiras caudais, dorsais e pélvicas.
Por outro lado, possuem uma nadadeira anal extremamente alongada, que é utilizada como meio de locomoção e permite que nadem para trás.
Além disso, eles têm uma pele grossa, viscosa e sem escamas que usam como camada protetora. Gymnoti variam de cinza a marrom/preto, com uma tonalidade amarelada na porção anterior ventral do corpo. Podem apresentar manchas esbranquiçadas.
Além disso, sua cabeça tem uma forma cilíndrica ligeiramente achatada e uma boca grande. No estado adulto, são peixes grandes que podem atingir até 2,5 metros e pesar 20 quilos.
Um fato curioso é que todos os órgãos vitais do gymnoti estão localizados na parte anterior do corpo e ocupam apenas 20% do seu comprimento.
Gymnots respiram pela boca
Embora os gymnoti tenham brânquias, sua função não cobre a demanda de oxigênio dos peixes. Segundo especialistas, essas brânquias vestigiais são usadas apenas para remover o dióxido de carbono e não para a absorção de oxigênio. Como tal, estes peixes respiram ar obrigatoriamente.
Na verdade, quase 80% de sua demanda de oxigênio é obtida por meio de sua boca altamente vascularizada. Essa adaptação permite que eles usem a boca como um pulmão e os obriga a subir à superfície com bastante frequência para respirar.
Este recurso permite que os gimnotas sobrevivam confortavelmente em águas lamacentas com baixíssima concentração de oxigênio dissolvido.
Habitat e distribuição geográfica
Gymnoti vivem na Venezuela, na bacia dos rios Orinoco, Río Negro e Cuyuní. Eles também estão presentes no rio Amazonas e seus afluentes e nos rios que drenam o Escudo das Guianas na Guiana, Suriname, Guiana Francesa e norte do Brasil.
Em geral, habitam o fundo lamacento de rios, córregos, lagoas e pântanos, privilegiando áreas de muita sombra.
Estas espécies noturnas estão entre os principais predadores aquáticos da floresta alagada de corredeiras, conhecida como várzea.
A floresta de várzea é um ecossistema florestal que ocupa cerca de 2% da bacia amazônica. São as florestas que crescem nas várzeas ricas em sedimentos minerais.
É importante ress altar que este ecossistema possui grande quantidade de flora e fauna típicas e exclusivas. A enorme quantidade de sedimentos torna os solos dessas áreas alguns dos mais férteis da Amazônia.
Quando inundados, os peixes os utilizam tanto para alimentação (tornando-se importantes dispersores de sementes de plantas) quanto para reprodução.
Três espécies de gymnoti são agora conhecidas
Até 2019, acreditava-se que uma única espécie de gymnotum (Electrophorus electricus) reinava na bacia do rio Amazonas. Esta espécie pode gerar fortes descargas elétricas (até 650 Volts).
Um novo estudo relatou a existência de duas novas espécies de enguias elétricas. Um deles, capaz de fornecer descargas elétricas de 860 volts, foi identificado como Electrophorus voltai.
Além disso, a terceira espécie foi designada Eletrophorus varii, em homenagem ao falecido ictiólogo do Smithsonian, Richard Vari. No estudo mencionado, os autores determinaram que cada espécie tem uma forma única de crânio.
Eles também têm características definidoras em suas nadadeiras peitorais e um arranjo distinto de poros no corpo. Além disso, cada espécie também possui sua própria distribuição geográfica.
Assim, Electrophorus electricus vive nas terras altas do Escudo das Guianas, enquanto Electrophorus voltai vive mais ao sul, no Escudo Brasileiro. Finalmente, Electrophorus varii é encontrado nas terras baixas do rio Amazonas.
Comportamento
Esses peixes são animais noturnos com baixa visão e vivem em águas turvas e escuras. Por tais razões, eles devem contar com a eletricidade que geram para detectar outros peixes.
Embora os gymnoti tenham potencial para serem animais bastante agressivos, eles não são. Na realidade, eles só usam suas fortes descargas de seus órgãos elétricos para fins predatórios e defensivos.
Por outro lado, descargas elétricas fracas são usadas para eletrolocalização. Isso é especialmente importante devido à sua visão deficiente.
Gymnoti tem uma carga positiva perto da cabeça, enquanto a cauda é carregada negativamente. Deve-se notar que a própria polaridade do peixe ajuda a criar esse campo elétrico que dita muito do comportamento do animal.
O uso da bioeletricidade em gymnotos
É importante observar que os gymnoti possuem três órgãos elétricos: o órgão principal, o órgão Hunter e o órgão Sach. Eles são todos feitos de células musculares modificadas:
- O principal órgão elétrico está localizado no lado dorsal; abrange o meio do corpo de trás da cabeça até o meio da cauda.
- Em segundo lugar, o órgão Hunter é paralelo ao órgão principal, mas no lado ventral. Eles geram pulsos de alta voltagem que atordoam as presas e dissuadem os predadores.
- O órgão Sach está localizado na parte traseira da enguia elétrica. Este órgão produz pulsos de baixa voltagem que permitem comunicação e navegação em águas turvas.
De onde vem essa bioeletricidade?
Nesses peixes, as descargas ocorrem porque seu sistema nervoso contém uma série de células eletrogênicas (que produzem eletricidade). Essas células especializadas têm formato de disco e são chamadas de eletrócitos.
Cada eletrócito carrega uma carga elétrica líquida negativa; dentro das células têm uma alta concentração de íons de potássio carregados positivamente. Por esse motivo, cada disco tem uma diferença de potencial de pouco menos de 100 milivolts.
No momento da caça ou defesa, é liberado o neurotransmissor acetilcolina, que induz a descarga dessas células. O neurotransmissor desenvolve um caminho de baixa resistência elétrica entre um lado da célula e o interior.
Assim, por um processo de transporte ativo, os íons de potássio de fora da célula correm para esse lado da célula.
Imediatamente, alguns dos íons de potássio dentro da célula saem do outro lado da célula para manter o equilíbrio. Com esse processo, a célula libera cerca de 50 milivolts de eletricidade.
É importante observar que as células eletrogênicas são empilhadas. Por esse motivo, a atividade de disparo de uma célula ativa outras ao seu redor, criando uma cascata de corrente. A descarga coletiva de eletricidade de cada célula é o que permite que o gymnotum forneça até 860 volts.
