Existem atualmente quatro espécies de camelídeos na América do Sul. Duas delas são consideradas silvestres (o guanaco e a vicunha) e duas são domésticas (a lhama e a alpaca). Como camelídeos, são parentes dos chamados "Camelídeos do Velho Mundo" , mas diferem deles em vários aspectos.
Morfologicamente, eles têm um pescoço longo e fino característico. Por outro lado, não há nenhum tipo de dimorfismo sexual entre machos e fêmeas além da genitália externa. Por fim, possuem um sistema digestivo com capacidade de digerir certas toxinas e não possuem vesícula biliar.
Os camelídeos da América do Sul: espécies selvagens
A seguir, falaremos detalhadamente sobre as duas espécies incluídas nesta seção: o guanaco e a vicunha, para depois descrever as outras duas espécies mais domesticadas pelo homem.
O guanaco
Lama guanicoe é o maior artiodáctilo selvagem de toda a América do Sul. A sua distribuição é também a mais ampla, pelo menos entre os camelídeos selvagens. Indivíduos podem ser encontrados em altitudes que vão desde o nível do mar até 5.200 metros.
A presença da espécie já foi descrita na Argentina, Bolívia, Chile, Paraguai e Peru. Isso demonstra sua capacidade de adaptação a uma ampla variedade de ambientes e climas.
Como é um guanaco?
A coloração de sua pelagem varia de marrom avermelhado no sul a um tom amarelado argiloso no norte do Peru. O peito, barriga e virilha são brancos.A cabeça apresenta diferentes tipos de cinza, com áreas mais claras ao redor dos olhos e na base das orelhas.
La vicuña
Vicugna vicugna vive no plan alto andino, no noroeste da Argentina e Bolívia, nordeste do Chile e no plan alto andino do Peru. O Peru é justamente o país que concentra a maior população dessa espécie.
Como é uma vicunha?
A pelagem típica desse animal é marrom canela no dorso e nas laterais do corpo, ao longo do pescoço e nuca. Enquanto isso, o peito, a barriga, a virilha e a parte inferior da cabeça são brancos, assim como a ponta e a parte ventral da cauda.
Os camelídeos da América do Sul: espécies domésticas
A seguir, falaremos em detalhes sobre as duas espécies incluídas nesta seção: a lhama e a alpaca.
A chama
Lama glama é, assim como o guanaco, a maior espécie de camelídeos domésticos. Na verdade, ele se assemelha ao seu parente selvagem em muitos aspectos morfológicos e comportamentais. Da mesma forma, tem uma ampla gama de distribuição geográfica. Atualmente distribui-se desde a Colômbia, passando pelo Equador, Peru, Bolívia, Argentina, até o centro do Chile.
Dada a sua caracterização como animal doméstico, existem manadas de lhamas em muitos outros lugares, até mesmo fora do continente americano. Na verdade, são conhecidos rebanhos dos Estados Unidos, Austrália, Nova Zelândia e alguns países europeus.
O aproveitamento máximo desse gado ocorreu durante o império Inca. Essa civilização obtinha carne e lã das lhamas, além de utilizá-las como animais de carga.
Como é uma lhama?
No momento certo, duas variedades diferentes de lhama podem ser reconhecidas:
- Tipo Q'ara: são lhamas nuas, ou seja, possuem pouca lã no corpo e nenhuma lã facial.
- Tipo de Chaku: a lhama lanosa.
Em qualquer um deles a aparência do pelo é altamente variável. Vai do branco ao preto, passando por todos os tons possíveis de marrom. Os adultos podem ultrapassar os 130 quilos, graças à seleção genética realizada para obter variedades úteis para a carga.
A alpaca
Vicugna pacos é a menor espécie de camelídeos da América do Sul. Sua distribuição atual é consequência do processo de domesticação, ocorrido há mais de 6.000 anos. Desta forma, cobre uma ampla faixa desde o norte do Peru até o sul da Bolívia, com pouquíssimos animais no norte do Chile e noroeste da Argentina.
Como é uma alpaca?
Morfologicamente é muito semelhante ao seu parente selvagem com quem compartilha um gênero e com base em sua aparência existem duas variedades:
- Huacaya: é o mais abundante e se caracteriza por ter o corpo coberto por lã muito densa, incluindo as extremidades, testa e bochechas. A fibra de lã é encaracolada, dando uma aparência fofa.
- Suri: a fibra de sua lã tem aspecto mais sedoso, reto e cresce mais no comprimento, por isso cai dos dois lados do corpo.
A coloração de sua pelagem é muito mais uniforme que a da lhama. Isso porque a alpaca foi selecionada artificialmente para a produção de lã. A tonalidade varia do branco ao preto, com várias cores intermediárias, mas a pelagem é geralmente de cor uniforme, geralmente branca.
Uma organização chave
A estrutura social dessas quatro espécies é estabelecida em grupos familiares. Essa é uma tendência muito comum em animais herbívoros porque, afinal, é mais seguro.
Nesses grupos familiares, destaca-se a presença de um macho líder que divide território com um número variável de fêmeas com seus respectivos filhotes. O macho controla o tamanho do grupo familiar de acordo com a disponibilidade de recursos e expulsando qualquer indivíduo estrangeiro.
Também é possível encontrar outros grupos sociais, geralmente homens de diferentes idades. É o que se costuma chamar de "grupo de solteiros" , onde também podem ser encontradas fêmeas não reprodutoras (Saba, 1987).