As formigas tartaruga pertencem ao gênero Cefalotes, que inclui 130 espécies. Esses invertebrados têm um elaborado sistema de castas dentro de sua colônia que inclui operárias, soldados e uma única rainha.
É interessante saber que as formigas tartarugas têm esse nome porque suas operárias têm uma camada externa endurecida. Como uma tartaruga, eles podem retraia sob esta concha suas antenas e pernas quando o perigo espreita.
Muitos também podem se achatar contra o solo ou mesmo deslizar sob a casca para se esconder dos predadores.
Os soldados compõem a casta que se dedica à defesa da colônia.
As características curiosas das formigas tartaruga soldado
Soldados das formigas tartaruga Eles são maiores do que os trabalhadores e têm escudos em suas cabeças, "em forma de prato". Além disso, a formiga tartaruga não se enterra no solo, pois as colônias vivem em pequenas cavidades nas árvores, muitas vezes desocupadas por besouros.
A defesa da casa é realizada pelos soldados, cobrindo as aberturas da cavidade por dentro interpondo as placas de suas cabeças. É interessante saber que as colônias não ocupam qualquer ninho, mas sim os selecionam de acordo com a coincidência da entrada com a placa da cabeça de seu soldado.
Assim, o desempenho e as limitações dos soldados eles têm efeitos diretos e indiretos na reprodução da colônia. Por isso, entomologistas destacam que a especialização da cabeça do soldado resulta de um processo de adaptação aos ninhos disponíveis.
A defesa do bloqueio: quando o corpo é uma porta viva
O termo fragmose refere-se à adaptação morfológica e comportamental exibida por certos animais que permite que bloqueiem, com o próprio corpo, a entrada dos ninhos ou tocas que ocupam. Esses tipos de adaptações foram identificados em animais de diferentes táxons. Mais especificamente, em vários gêneros de formigas, aranhas, anfíbios e anelídeos.
No caso das formigas tartarugas, a estrutura é utilizada não só para bloquear as entradas, mas também como escavadeiras para puxar os intrusos para fora do ninho.
Onde mora a formiga tartaruga?
A formiga tartaruga vive nos Neotrópicos, em regiões secas. Assim, ele se estende da ponta do sul da Flórida, incluindo Florida Keys, até as Bahamas, Cuba e Jamaica. Também é encontrado na savana do Brasil.
A evolução da cabeça do soldado a partir das formigas tartaruga
A partir da análise das 119 espécies do gênero Cefalotes foi descoberto que placa de cabeça é um recurso que evoluiu ao longo do tempo.
É extremamente impressionante que as cabeças dos soldados englobem quatro morfotipos diferentes. Na verdade, a placa das espécies maiores pode ser quatro vezes mais larga que suas contrapartes de outras espécies.
Recentemente, um grupo de pesquisadores relacionou os atributos físicos dos soldados de 115 diferentes espécies de formigas-tartaruga e as cavidades em que vivem. A partir dos dados, eles conduziram uma análise das relações evolutivas entre as espécies.
A análise é a primeira desse tipo para formigas tartaruga, e permite que você explore como o ambiente moldou a evolução do grupo.
Para complementar o estudo, os autores colocaram colônias de formigas em cavidades de árvores ligeiramente maiores que as placas de seus soldados. Neste ambiente, as formigas não sobreviveram, pois muitas vezes acabavam sendo invadidas por outras espécies de formigas.
Essa descoberta ilustra que os corpos das formigas, de fato, evoluíram com base em seu habitat.
Que fatores ameaçam esses pequenos guerreiros?
Por milhões de anos, o ambiente influenciou a morfologia dessas formigas, transformando-as nas criaturas complexas que são hoje. As principais ameaças à formiga tartaruga são o desmatamento e o aquecimento global, que reduzem a disponibilidade de seu habitat.
Esses fatores podem ter um efeito cascata e afetar a sobrevivência das formigas a médio prazo. É muito preocupante que grande parte das regiões dos estudos revisados, onde residem, está se tornando uma fazenda.