Em muitas ocasiões, parece que os cães entendem o que dizemos a eles. Mas, Como os cães processam as palavras que dizemos a eles? Os resultados experimentais de um novo estudo sugerem que os cães têm pelo menos uma representação neural rudimentar do significado das palavras que lhes foram ensinadas.
O estudo também sugere que os cães diferenciam entre as palavras que ouviram antes e as palavras que não ouviram. Publicado em meados de outubro de 2022-2023 na revistaFronteiras na neurociência, conduzido por cientistas da Emory University (Estados Unidos), é um dos primeiros estudos a usar imagens cerebrais para testar como os cães processam palavras que foram ensinados a associar a objetos.
Como os cães processam palavras
Os pesquisadores propõem como exemplo um cachorro que fica agitado e animado, chegando a correr em direção a uma janela, ao ouvir a palavra 'esquilo'. O que essa palavra significa para o cachorro? Significa 'preste atenção, algo está acontecendo'? Ou o cachorro realmente evoca a imagem do esquilo em sua mente?
Os pesquisadores explicam que muitos donos de cães pensam que seus cães sabem o que algumas palavras significam, mas realmente não há muitas evidências científicas para apoiá-lo. O que eles queriam com o estudo era obter dados dos próprios cães, não apenas o que seus donos diziam.
Nesse sentido, os pesquisadores reconhecem que o fato de que os cães têm a capacidade de processar pelo menos alguns aspectos da linguagem humana é bem conhecidopois podem aprender a seguir comandos verbais. No entanto, como pesquisas anteriores sugerem que os cães podem usar outras pistas para seguir um comando verbal, como o olhar, os gestos e até mesmo as expressões emocionais de seus donos, foi interessante saber o quão bem os cães entendem as palavras.
Os investigadores focado nas questões que envolvem os mecanismos cerebrais que os cães usam para diferenciar as palavras, ou mesmo o que constitui uma palavra para cachorro.
Fonte: Twitter.
Cabe ressaltar que Para o estudo, foi necessário usar cães treinados para entrar voluntariamente em um scanner de ressonância magnética funcional (fMRI). e permanecer imóvel durante a varredura, sem restrição ou sedação.
Estudo de ressonância magnética em cães
Para este estudo, 12 cães de raças diferentes foram treinados para recuperar dois objetos diferentes, com base nos nomes dos objetos. O par de objetos de cada cão consistia em um com textura macia, como um bicho de pelúcia, e outro com textura diferente, como borracha, para facilitar a discriminação.
O treinamento consistia em instruir os cães a procurar um dos objetos e, em seguida, recompensá-los com comida ou elogios. O treinamento foi considerado completo quando um cão demonstrou que podia discriminar entre os dois objetos, obtendo consistentemente aquele solicitado pelo dono quando os dois objetos foram apresentados.
Durante um experimento, o cão treinado ficava deitado no scanner fMRI enquanto seu dono ficava bem na frente dele, na abertura da máquina, e dizia os nomes dos brinquedos do cão em intervalos definidos. Em seguida, ele mostraria ao cachorro os brinquedos correspondentes. Como controle, o dono falava palavras bobas e depois exibia novos objetos, como um chapéu ou uma boneca.
Os resultados mostraram maior ativação nas regiões auditivas do cérebro para as palavras inventadas em relação às palavras treinadas.
Os pesquisadores reconhecem que esperavam ver os cães discriminarem entre as palavras que sabiam e as que não sabiam.. No entanto, eles ficam surpresos ao ver que o resultado foi o oposto da pesquisa humana; ou seja, as pessoas tendem a mostrar maior ativação neuronal para palavras familiares do que para palavras novas.
Os investigadores levantam a hipótese de que os cães podem apresentar aumento da ativação neuronal para uma nova palavra porque sentem que seus donos querem que eles entendam o que estão dizendo e estão tentando fazer isso. "Em última análise, os cães querem agradar seus donos e talvez também receber elogios ou comida", dizem os pesquisadores.
Cães reagem às palavras
Metade dos cães no experimento mostrou maior ativação de novas palavras em seu córtex parietotemporal, uma área do cérebro que os pesquisadores acreditam ser análoga ao giro angular em humanos, onde as diferenças lexicais são processadas.
Porém, a outra metade dos cães mostrou maior atividade com novas palavras em outras regiões do cérebro, incluindo as outras partes do córtex temporal esquerdo e a amígdala, o núcleo caudado e o tálamo.
Essas diferenças podem estar relacionadas a uma limitação do estudo: a variação das raças e tamanhos dos cães, bem como possíveis variações em suas habilidades cognitivas.. Nesse sentido, os pesquisadores reconhecem que a variedade de formas e tamanhos do cérebro dos cães em todas as raças é um grande desafio no mapeamento dos processos cognitivos do cérebro canino.
Em relação a isso, os pesquisadores afirmam que os cães podem ter diferentes capacidades e motivações para aprender e compreender palavras humanas, mas…"Eles parecem ter uma representação neural do significado das palavras que aprenderam, além de uma resposta pavloviana de baixo nível."
Isso não significa que as palavras faladas sejam a maneira mais eficaz de um dono se comunicar com um cachorro.. Na verdade, pesquisas anteriores da mesma equipe mostraram que os sistemas de recompensa neural dos cães estão mais sintonizados com os sinais visuais e olfativos do que com os verbais.