Pequenos, preciosos e cada vez mais raros, os sapos arlequim são um gênero de anuros dos ambientes naturais da América do Sul e Central. Apesar de ter grande importância cultural, muitas espécies de sapos arlequim estão desaparecendo do planeta.
Neste espaço, falaremos sobre um tipo específico de sapo arlequim, o chamado arlequim variável (Atelopus varius) A maioria das populações deste animal desapareceu, mas ainda pode haver esperança para esta espécie. Se quiser saber mais sobre o habitat, as principais características e os problemas de conservação desta espécie, continue lendo!
Habitat do sapo arlequim
Originalmente, o intervalo de distribuição conhecido para Atelopus varius Correspondeu às cadeias de montanhas que atravessam a Costa Rica e o Panamá, na América Central. Esses anfíbios surgiram nas encostas do Atlântico e no Pacífico dessas montanhas, mas hoje é impossível encontrá-los na maior parte de seu território original.
Em 2008, a rã arlequim havia desaparecido de praticamente toda a sua área de distribuição na Costa Rica, exceto por dois locais exclusivos. Depois disso, alguns indivíduos foram encontrados novamente em 9 pequenos pontos. As populações panamenhas também se extinguiram em grande parte de sua área anterior. Hoje, eles só aparecem em 6 localidades próximas ao centro do país.
Esses anuros são principalmente terrestres. Eles habitam florestas tropicais úmidas, tanto planícies quanto montanhas. Eles podem ser encontrados de 16 a 2.000 metros acima do nível do mar. Nestes ecossistemas, as rãs estão associadas a riachos rochosos e rápidos.
As rãs arlequim são lentas e diurnas. Durante o dia, eles são encontrados em margens de riachos ou em rochas. À noite, eles se refugiam em fendas ou sob a vegetação.
Características físicas
As rãs arlequim, também chamadas de "rãs-palhaço" ou "rãs pintadas", são muito pequenas. Os machos são menores que as fêmeas, com comprimento corporal de 2,5 a 4 centímetros. Já as fêmeas atingem entre 3 e 6 centímetros de tamanho total.
Junto com esse tamanho, as proporções e a coloração da rã arlequim conferem a ela seu visual icônico. Esses anfíbios são delgados e ossudos, com um corpo relativamente retangular. As 4 patas são muito finas e compridas e a cabeça é pequena e pontiaguda, com dois grandes olhos redondos e salientes.
A coloração é muito variável, como pode ser adivinhado pelo nome do animal. É composto por duas partes principais: a primeira é uma cor marcante, que pode ir do laranja ao amarelo ou verde, bem como as suas combinações. O segundo matiz consiste em uma série de marcações marrom-escuras ou pretas.
Essas marcas também são muito diferentes entre os indivíduos. Em alguns, eles envolvem apenas uma série de pontos que ocupam uma pequena porção da superfície corporal. Em outras, as marcas formam uma série de manchas sólidas de cor que ocupam a maior parte do corpo.
Claro, muitos espécimes são encontrados entre esses dois casos. Além disso, a garganta e o ventre podem parecer vermelho-vivo, e a virilha geralmente também é verde ou azul-esverdeada.
As cores marcantes desta espécie não são coincidência. A. varius contém compostos tóxicos como bufadienolida e tetrodotoxina na pele. Essas substâncias servem como defesa contra predadores, enquanto a coloração é um claro sinal de alerta de toxicidade para potenciais agressores. É um exemplo claro de aposematismo.
Estado de conservação do sapo arlequim
A situação desta espécie, como acontece com outros membros do gênero Atelopus e muitas outras espécies de anfíbios, é totalmente ruim. Entre as décadas de 1980 e 1990, sua população total diminuiu 80%. Deste ponto até o presente, estima-se que o restante da população poderia ter perdido mais 80% de seus membros. Vejamos alguns dos gatilhos.
Quitridiomicose
Por trás do desaparecimento maciço desta espécie -que era bastante comum antes- o fungo quitrídeo é encontrado Batrachochytrium dendrobatidis. Este microrganismo fúngico produz uma doença de pele em anfíbios chamada quitridiomicose.
Distribuído em todo o mundo por humanos, o quitrídeo se tornou um assassino mortal. Este parasita é responsável por eliminar inúmeros anfíbios e extinguir espécies inteiras, numa verdadeira pandemia que continua a expandir-se até hoje. Estima-se que, até o momento, a quitrida tenha sido a causa direta do desaparecimento de 200 espécies de anfíbios.
O fungo ataca, coloniza, se desenvolve e se alimenta da pele úmida dos anfíbios. Para outros animais, isso não seria um problema tão sério, mas rãs e sapos usam a pele para funções essenciais em suas vidas. Através do tecido externo, conseguem respirar, absorver água e manter o equilíbrio osmótico.
Consequentemente, a maioria das rãs, sapos, salamandras ou tritões afetados por esta doença acabam morrendo rapidamente. Além disso, o fungo é altamente contagioso, contribuindo para a gravidade da pandemia, que já foi descrita como o pior patógeno da história.
Outras ameaças
Além da quitridiomicose, outros suspeitos comuns contribuíram para o declínio da rã arlequim. Um deles é a destruição de seus habitats florestais pelas indústrias agrícola, elétrica e de mineração. A introdução de espécies invasoras também teve um efeito negativo, bem como a captura de espécimes para o tráfico ilegal de animais exóticos.
Com base em todas essas evidências, a União Internacional para a Conservação da Natureza classificou A. varius como "Em Perigo Crítico", o nível de ameaça mais grave.
Uma luz no fim do túnel
A situação desta espécie permanece extremamente delicada, mas um estudo recente lança algumas esperanças sobre seu futuro. Voyles e colegas indicam que algumas das populações destruídas pelo fungo podem ter desenvolvido resistência à doença e estão lentamente começando a se recuperar.
No entanto, esforços de conservação duradouros e insensíveis são extremamente necessários hoje para salvar esta espécie da extinção. Causamos essa situação e está em nossas mãos remediá-la.