O estorninho ametista e o segredo de seu brilho metálico

O estorninho ametista (Cinnyricinclus leucogaster), também conhecido como estorninho cor de ameixa, é o único representante do gênero Cinnyricinclus, que pertence à família dos estorninhos (ordem Passeriformes). Este animal fascinante habita as florestas de savana da África subsaariana continental.

Embora muitos estorninhos tenham plumagem opaca, o estorninho ametista é uma das espécies com coloração altamente iridescente. Espécies de vários gêneros estão incluídas neste grupo, que se destaca por sua bela coloração:

• Superb Starling (Lamprotornis superbus) da África Oriental.
• O estorninho-de-peito-dourado (Lamprotornis regius), também da África Oriental.
• Estorninho brilhante (Aplonis metalica) das ilhas do Pacífico.

Um forte dimorfismo sexual

Esta ave é uma espécie relativamente pequena (17 centímetros, 55 gramas). Apenas o estorninho ametista macho tem o peito branco e as costas roxas iridescentes marcantes que designam a espécie. As fêmeas e os pássaros juvenis são castanhos na cabeça e no dorso, com o ventre branco com manchas castanhas. Todos têm bicos e pernas pretas.

Distribuição e habitat do estorninho ametista

Esta espécie de ave tem uma distribuição muito ampla, desde o sudoeste da Península Arábica até a África subsaariana. É comum encontrá-lo em florestas tropicais e savanas, mas também pode ser visto em parques e jardins de assentamentos humanos.Raramente é visto no chão, mas é encontrado em árvores e posições altas.

Em geral, o estorninho ametista é encontrado em toda a savana arborizada da África, tanto ao norte quanto ao sul das florestas equatoriais. De acordo com relatórios científicos, a espécie é parcialmente migratória. Assim, ele se afasta do equador para se reproduzir um pouco antes e durante as respectivas chuvas, e retorna na estação seca seguinte.

Até agora, três subespécies são reconhecidas, com distribuição geográfica própria:

1. Cinnyricinclus leucogaster leucogaster ocorre no Senegal e Gâmbia até a Etiópia, Quênia e Tanzânia.
2. Cinnyricinclus leucogaster arabicus é encontrado no leste do Sudão, noroeste da Somália e na Península Arábica.
3. Cinnyricinclus leucogaster verreauxi é comum no sul da República Democrática do Congo, oeste da Tanzânia ao sul de Botswana, nordeste da África do Sul e Moçambique.

Hábitos de vida do estorninho ametista

Essas aves são muito sociais, vivendo juntas em colônias. Além disso, o alimento mais comum para eles são frutas, mas também insetos, especialmente cupins que eles pegam em vôo. Quanto ao ninho, a ave o faz em cavernas em árvores centenárias, utilizando penas, matéria vegetal e fezes. A fêmea chega a botar até seis ovos, que ela incuba por cerca de 14 a 18 dias.

Por que a cor da plumagem é importante?

Na natureza, os padrões de cores são um elemento-chave na seleção sexual. Frequentemente, a coloração de espécies animais está envolvida na comunicação inter e intraespecífica.

É interessante saber que os diferentes padrões que encontramos na natureza pouco foram investigados, talvez pela dificuldade de capturar efetivamente sua variabilidade com os métodos usuais.

A coloração na plumagem do estorninho ametista

Antes de tudo, é importante observar que a coloração da plumagem, assim como nas borboletas e outros animais, são de dois tipos:

• Cores à base de pigmentos: inclui melaninas, carotenóides e outros. Eles compõem uma pequena paleta de cores.
• Cores estruturais: são formadas pelo efeito da luz em nanoestruturas. Os tons iridescentes são muitas vezes o resultado da estrutura das penas. Por este mecanismo, é possível uma ampla gama de cores iridescentes.

Como é produzida a coloração de uma pena?

Numa pena, as barbas correspondem a cada “cabelo”, que se ramificam perpendicularmente em barbilhões ou bárbulas. Por sua vez, essas bárbulas se ramificam em crochês. Na pena, os ganchos dos barbilhões adjacentes se encaixam, dando estrutura à pena.

Na plumagem, a coloração estrutural é o produto de arranjos em escala nanométrica de vários elementos. Ou seja, placas de queratina, melanossomos e o ar dentro das bárbulas das penas. Claro que uma mesma espécie de ave pode apresentar em sua plumagem áreas com cores produzidas por diferentes mecanismos e pigmentos. Além disso, é comum que uma mesma plumagem apresente combinações dos dois mecanismos.

Melanossomas, pequenos pacotes de melanina encontrados nas penas, pele e pelo de muitos animais, podem produzir cores estruturais quando adequadamente organizados em camadas sólidas.

Por que as cores do estorninho ametista são tão brilhantes?

Como observado acima, as cores estruturais são formadas pelo arranjo de nanoestruturas termodinamicamente estáveis, por exemplo, matrizes hexagonais. Em geral, na plumagem de muitas aves, os melanossomos envolvidos na ordenação são sólidos, o que leva a baixas variações de cor.

Assim, para que a natureza alcance cores mais vivas ou mais saturadas, ela precisaria atender a uma destas duas condições:

• Melhora o contraste do índice de refração.
• Aumentar a quantidade relativa de material no array, com baixo índice de refração.

A plumagem do estorninho ametista atende à segunda condição. Em 2013, um relatório científico estabeleceu que o arranjo estrutural na plumagem colorida do estorninho ametista tem uma mistura variável de melanossomas ocos e sólidos. Este é o segredo do brilho intenso da cor iridescente de sua plumagem.

Estado de conservação e papel ecológico

Em geral, pode-se esperar que os passeriformes contribuam para a disseminação de sementes até alguns quilômetros. A migração dos estorninhos ametistas poderia dispersar muito mais as sementes ingeridas.

Por outro lado, o tamanho da população global do estorninho ametista não foi quantificado. No entanto, a espécie é descrita como comum a abundante em toda a sua distribuição. Devido à sua ampla distribuição e ao fato de não haver nenhuma ameaça específica conhecida para esta espécie, a IUCN (World Conservation Union) a classifica como “de menor preocupação”.