Alguns anos atrás, em 1994, um evento inusitado foi registrado no lago DeGray, no Arkansas, nos Estados Unidos: a morte em massa de águias americanas (Haliaeetus leucocephalus). As mortes foram atribuídas a uma doença cerebral chamada mielinopatia vacuolar. Desde então, ele se espalhou para outros lagos do país e sua causa era um mistério.
Os gatilhos para a catástrofe pareciam ser uma planta invasora da África e uma cianobactéria colonizadora, mas o mecanismo exato era desconhecido. Hoje a ciência resolveu, quase 3 décadas depois, quer saber a causa? Apresentamos-lhe todos os detalhes deste trágico acontecimento.Não perca a leitura!
O que é mielinopatia vacuolar?
A mielinopatia vacuolar (abreviada como VM) é uma doença neurológica, portanto o sistema que sofre danos é o sistema nervoso. Os cérebros das águias americanas são afetados e, com isso, as funções motoras são alteradas.
As águias se comportam de maneira estranha, parecem desorientadas, têm dificuldade em coordenar os movimentos, por isso não conseguem andar ou voar, tropeçam e caem. Além disso, eles também exibem cegueira, convulsões e tremores antes de morrer, uma morte verdadeiramente horrível.
A doença foi descoberta em 1994 no Arkansas. Ao longo de dois anos, mais de 70 águias foram mortas por esse motivo. Desde então, espalhou-se por outras regiões do país, motivo de grande preocupação. O diagnóstico correto garante a revisão da lesão no cérebro.
O que está matando águias carecas?
A resposta não é tão simples, já que a causa da morte em massa de águias americanas é uma combinação de vários fatores. A primeira pista dos cientistas foi uma planta invasora e cianobactérias:
- A planta pertence à espécie Hydrilla verticillata, originária da África central e foi encontrada pela primeira vez no país norte-americano em 1960 na Flórida. Possui alta capacidade invasiva, pois se reproduz fácil e rapidamente por via assexuada. Apenas alguns fragmentos são necessários, seja da planta ou de seus tubérculos.
- Cyanobacteria é um microorganismo não identificado anteriormente. Coloniza a planta invasora sem problemas (até 95% de suas folhas). Seu nome científico é Aetokthonos hydrillicola.
As cianobactérias são seres primitivos muito importantes para os ecossistemas, mas algumas espécies podem produzir toxinas com efeitos negativos nos seres vivos, inclusive nos humanos.
O verdadeiro culpado por trás da morte em massa de águias
A planta e as cianobactérias por si só não representam um perigo para as águias americanas, elas precisam de outro fator como gatilho e este é o brometo. Um composto que ocorre naturalmente em lagos, mas em quantidades muito pequenas. No entanto, a atividade humana pode introduzir proporções maiores nesses ecossistemas. Isso inclui o uso de herbicidas químicos, tratamento de água e usinas de energia, entre outros.
Quando a planta e as cianobactérias são misturadas em um meio com brometo, uma substância muito tóxica é produzida. Uma neurotoxina chamada etoctonotoxina, que é sintetizada pelo microrganismo. Assim, o brometo atua como precursor na formação da toxina.
O estudo que desvendou o mistério foi publicado na revista Science em março de 2021. Realizado por Breinlinger e colaboradores, cientistas da Universidade de Halle e Wittenberg, na Alemanha, e de outras instituições daquele país, dos Estados Unidos e da República Checa .
Outros animais são afetados?
Embora as águias americanas tenham sido os primeiros animais a serem descobertos com mielinopatia vacuolar, elas não são as únicas. Existem outras espécies que podem sofrer com a doença. Entre eles temos peixes, anfíbios, répteis e aves, como galeirões, corujas e alguns aquáticos.
No estudo de Breinlinger et al., o efeito da neurotoxina também foi testado no nematóide Caenorhabditis elegans, peixe-zebra (Danio rerio) e galinhas (Gallus gallus). Em todos os casos, a toxina foi altamente tóxica, o que confirma seu efeito letal em diferentes grupos de animais.
Ainda há muito por descobrir
Embora o mistério da morte em massa das águias esteja resolvido, os cientistas ainda não conseguem descansar, há mais perguntas a serem respondidas. O mais preocupante é que a toxina se acumula nos tecidos dos animais, então a transmissão via cadeia alimentar é uma possibilidade.Assim, é capaz de causar mais dano.
Nesse sentido, você precisa saber quais outras espécies podem ser afetadas? Mamíferos podem estar na lista? Ou pior ainda, atingirá humanos? Terá algum efeito na saúde? Agora que as informações sobre a toxina estão disponíveis, é preciso usá-las para evitar novas mortes dessa majestosa águia e de outros animais.
É importante localizar todos os locais onde coexistem a planta invasora e a cianobactéria. Além de controlar o brometo presente, tentando reduzir a emissão antrópica, entre outros aspectos a serem investigados. Portanto, é necessário um plano de ação conjunto, entre cidadãos, cientistas e entidades governamentais, e você? Aderiria a esta nobre causa?
