Os ninhos nas árvores e os pássaros caçando comida para seus filhotes é uma imagem típica da primavera. Pode parecer um comportamento adorável, mas por trás dele existe um mecanismo evolutivo complexo e cheio de nuances. O cuidado parental envolve um gasto de energia devastador para os pais e pode até reduzir drasticamente sua sobrevivência.
Na natureza, toda força é baseada em troca ou troca. Uma escala invisível condiciona o comportamento animal, pois tudo é regido pela necessidade de atingir o próximo estágio reprodutivo para gerar mais descendentes.
Então, o que compensa mais para os pais? Sacrificar sua saúde para cuidar de seus filhos ou deixá-los por conta própria para maximizar suas próprias chances de viver no próximo ano?
Sem dúvida, o mundo dos cuidados parentais é empolgante e incentivamos você a continuar lendo se quiser descobrir o porquê.
Pais ao Resgate
O cuidado parental é definido como qualquer comportamento dos pais que aumenta a viabilidade de seus filhos. Alguns exemplos:
- Preparando ninhos ou cavernas.
- Cuidados com filhotes dentro ou fora do corpo dos pais.
- Provisão e alimentação dos filhotes após o nascimento.
- Nutrição dos filhotes até atingirem sua independência nutricional.
Simples né? ainda assim, há uma diferenciação essencial dentro do termo cuidado parental:
- O gasto parental é o gasto de recursos pelos pais (incluindo tempo e energia) para cuidar de um ou mais filhos. É quantificável, pois é baseado em uma proporção de recursos.
- Investimento parental é qualquer ação dos pais que aumenta a sobrevivência de seus filhos a um custo sobre algum componente deles próprios. Por exemplo: se um pai se expõe a predadores para encontrar comida para o filho, suas chances de viver diminuem. Por outro lado, os do bezerro aumentam, porque sozinho não conseguiria comer ou seria muito mais difícil para ele.
Até onde vai o custo?
Estudos comportamentais como este mostraram que o cuidado parental pode ser devastador para os pais. Em uma espécie de andorinha (Delichon urbicum) verificou-se que a sobrevivência das fêmeas diminuía se tivessem duas ninhadas de filhotes por ano.
Não custa apenas colocar os ovos: também custa incubar e alimentá-los até que eclodam. Toda essa energia causa fraqueza na mãe, e seus reflexos podem ser prejudicados ao evitar um predador oportunista.
Outro estudo mostrou que em uma espécie de chapim-real (Poecile montanus), a sobrevivência dos pais durante os 3 meses seguintes à estação reprodutiva foi negativamente associada ao número de filhotes. Quanto mais filhos, mais bocas para alimentar e menos tempo para encher a sua.
A dança do número
A reprodução no mundo animal parece arriscada, certo? Felizmente, a matemática governa até os comportamentos mais primitivos.
O investimento parental ótimo por bezerro é aquele que maximiza a sobrevivência da prole com o menor custo parental. Ou seja, custo-benefício=número positivo. Duas compensações que os pais devem enfrentar são:
- Quanto investir em cada filhote: mais filhotes e menos investimento por filhote ou menos filhotes e mais investimento por filhote.
- Quanto investir na reprodução atual vs. reprodução futura.
Tudo isso pode parecer complicado, mas a realidade é que existem funções matemáticas que explicam essa troca entre pais e filhos. Afinal, o esforço é quantificável (medida de energia nos pais e percentual de filhotes que sobrevivem, por exemplo).
O número ideal de filhotes é aquele que menos coloca os pais em risco para sobreviver até a próxima estação reprodutiva.
Cuidado parental: altruísmo animal ou puro benefício próprio?
Falar sobre pais dando incondicionalmente suas vidas por seus filhos é distorcer a realidade. Afinal, embora seja triste ver isso com tanta frieza, os pais buscam apenas seu benefício.
No mundo selvagem o motor da vida é transmitir a própria informação genética. Isso é ter filhos. Não é uma atitude desinteressada propriamente dita, e por isso são pouquíssimas as espécies em que os adultos cuidam dos filhos dos outros.
Vamos além: em muitas espécies em que os pais não podem ter certeza de que aqueles são realmente seus filhos (fertilização externa por vários machos de ovos de peixes, por exemplo) os machos não cuidam diretamente da prole
Como vimos, o mundo dos pais é complexo e baseado em um jogo de números. Tudo se trata de transmitir com sucesso o maior número de material genético e que os filhos possam continuar a linhagem no futuro.
